— Саша на спецзадании! — сообщил он.
— Он что, выслеживает этих типов? — вырвалось у Осы.
— Э, нет, так мы не договаривались! — сразу взвился Ленька-Ежик. — Еще наведет их сюда… И вообще, незачем за ними следить, не ваше это дело!
— Погоди, погоди, — попытался урезонить его Сережа. — Мы ведь должны знать, от кого вас надо защищать.
— Вот еще! — фыркнул Ежик. — Защитнички нашлись! Спасибочки, конечно, только защитить нас я и сам смогу!
— Я ж говорю, настоящий ежик, вон как щетинится, — сказала Оса.
— Ну да, вам делать нечего, вы все сытые, обутые, одетые, вот и лезете в защитнички! — Ежик заводился все больше. — Милость оказываете, да? Да идите вы с вашей милостью…
Друзья смотрели на него в легкой растерянности. Только сейчас они до конца поняли, насколько мир, в котором живет Ежик, отличается от их собственного мира. Да, у кого-то из них родители зарабатывали больше, у кого-то намного меньше, а Сережиному отцу вообще зарплату полгода не платили — но все равно у всех у них были дом, родители, школа, свой собственный уютный и надежный угол, им не приходилось ежедневно бороться за кусок хлеба, не приходилось усваивать полууголовные привычки и ухватки, чтобы всегда уметь дать отпор… Рядом с ними Ленька-Ежик казался пришельцем с иной планеты. Самим своим существованием он разрушал тот привычный и уютный мир, в котором жили ребята. Сейчас они очень хорошо понимали, почему этот мальчишка вызвал такую неприязнь и почему эта неприязнь оказалась взаимной. Ленька-Ежик напоминал сейчас ободранную затравленную собаку, готовую с испуга кусать что ни попадя — в том числе и руку, протянутую, чтобы ее погладить… Но ведь кроме Леньки была и Поля — милая застенчивая девочка, малость запутанная братом. Ей-то каково вращаться в этом мире? А каково ей с папашей-алкоголиком? Понимала ли она, почему брат увел ее из дому, почему они в который уж раз ночуют на рынке? Девочка казалась сообразительной не по летам… Но, наверно, какие-то вещи были пока что недоступны ее пониманию.
Первым нашел нужные слова Сережа.
— Так вот! — обратился он к Леньке-Ежику. — Никто тебя силком защищать не собирается! Хочешь — оставайся у нас, не хочешь — не надо. Но ты пойми, если вас ищут суровые люди, то нам нужно хотя бы знать, чего от них ждать. Ведь если ты нам ничего не расскажешь, ты всех нас можешь подставить. А это, согласись, нечестно!
Ежик призадумался. Такой расклад ему в голову не приходил. Больше всего ему сейчас хотелось ответить как-нибудь особенно обидно, заявить, что не надо ему подачек, взять в охапку сестру и уйти, хлопнув дверью! Без вас, мол, справимся, богатенькие Буратины… Но куда он пойдет? У него духу не хватит таскать с собой по улицам маленькую сестренку, ища, куда бы приткнуться на ночлег. Глупо отказываться от такого удобного места просто ради того, чтобы насолить этим маминым-папиным деткам! Ведь получится в итоге, что насолишь сам себе. И даже не себе в первую очередь, а Поле. А ей и так достается. Вон как глазенками хлопает испуганно: ждет, что брат в очередной раз взорвется…
— Ладно! — пожал Ежик плечами. — Ваша взяла! Сам согласился — значит, мне и расхлебывать. Так вот, мой батяня…
Но тут в подвал ворвался запыхавшийся Саша.
— Что творится! — воскликнул он и осекся, увидев брата с сестрой.
Саша в нерешительности посмотрел на друзей, словно спрашивая, можно ли говорить при этих незнакомых мальчике и девочке. Ежик правильно истолковал этот взгляд и не упустил случая съязвить:
— Здрасьте вам!.. От нас требуете выложить все начистоту, а сами хотите что-то скрыть. Это, по-вашему, честно?
— Так ты нам еще ничего не рассказал! — возразил Миша. — Давай уж откровенность за откровенность. Расскажи нам о себе, а потом Саша при тебе расскажет, что ему удалось выяснить.
— По-моему, это справедливо, — поддержала Оса.
— Расскажи им… — Поля потянула брата за рукав.
Ленька собрался было грубо оттолкнуть ручонку сестры, но остановился. Некоторое время он глядел на Полю, потом хмуро бросил четырем друзьям:
— Дали бы пожрать сначала! Мы с утра не жрамши. На голодный желудок и рассказывать не хочется…
— Я сейчас принесу! — заторопилась Оса. Она жила ближе всего к подвалу, к тому же холодильник у нее никогда не пустовал.
— Опять, наверно, брата обворует, — хмыкнул Миша. — Утащит его особенные соки…
— Чего это ее брат особенные соки пьет? — полюбопытствовал Ежик. — Больной, что ли?
— Наоборот, — ответил Сережа. — Он очень здоровый. Он футболист и следит за своей формой. Пьет витаминизированные соки для спортсменов, и вообще… — Сережа сделал выразительный жест рукой, обозначив, насколько упорно брат Осы стремится вырасти в звезду первой величины.
— Футболист? — заинтересовался Ежик. — А как его фамилия?
— Фамилия у него знаменитая, — уважительно протянул Миша. — Познаменитей, чем он сам — ведь он пока и за юношескую сборную города толком не поиграл.
— Так какая же? — Ежик был явно заинтригован.
— Ласточкин, — сообщил Сережа.
Саша молчал, плотно стиснув губы, и только переводил взгляд с одного из ребят на другого. Он чувствовал, что если вымолвит хоть слово, то уже не сможет остановиться и до возвращения Осы расскажет о том потрясающем, что ему удалось узнать. А ему так хотелось ошарашить Осу!
— Ласточкин? — Ежик аж подскочил. — Сын Ласточкина? А эта… — Он кивнул в сторону двери, за которой исчезла Оса. — Эта… — Он мучительно пытался подобрать слово помягче. — Эта шалая прилипала — его дочь?
— Ну да, — подтвердил Сережа, несколько смущенный реакцией Ежика на это сообщение.
— Ведь мой батяня играл с ним когда-то! — чуть не в голос заорал Ежик. — И меня именно он в ихнюю футбольную школу принимал!
— Что?! — хором воскликнули Следопыты, включая и Сашу.
— Ну, я бросил занятия полгода назад, потому что… потому что не до того стало! — не стал вдаваться в подробности Ежик. — А раньше я…
Он умолк, потому что в подвал ворвалась запыхавшаяся Оса.
— На, ешь! — Она извлекла из пластиковой сумки пакетики с соком и наспех приготовленные бутерброды с сыром и колбасой. — И ты, Поля, не стесняйся! А потом мы еще что-нибудь придумаем!
— Оса! — опередил всех Миша. — Оказывается, Ленька — ученик твоего отца!
— Что-o? — Бутерброды и сок наверняка бы выпали из рук Осы, если бы их уже не перехватили Ежик и Поля.
— А еще его отец играл вместе с твоим отцом! — добавил Сережа.
— Погоди-ка! — Оса пристально посмотрела на Ежика. — Как твоя фамилия?
— Ш-шмирнов, я ж раш-шкаживаю! — ответил Ленька с набитым ртом.
— Кажется, я что-то припоминаю, — наморщила лоб Оса. — Отец иногда вспоминал Анатолия Смирнова. Такой, говорит, талантище, блестяще начал, но быстро сгорел… Но ведь это когда было!