платформы железнодорожную цистерну, поставленную на попа, - загорелась тусклая лампочка, а снизу послышалось мощное гудение и клокотание воды, перекачиваемой куда-то могучими насосами. - Короче, - сообщил Сорокин, - сейчас наша бочка плавает на столбе воды, заполняющем ствол шахты. Насосы откачают воду, мы помаленьку спустимся на глубину в полсотни метров. Там наша кабина встанет на захваты, и мы из нее вылезем в хорошее, по-современному сделанное убежище. На случай ядерной войны делали, правда, так и не докончили, пришлось самим до ума доводить. Ну а после того, как задраимся в убежище, откроем заглушки. Клеть останется на дне, а наверху, ежели Чудо-юдо доберется, будет только водичка. Пусть ныряет... Сверху на нашу бочку намонтировано ложное дно. Щит такой стальной, на который положены песок, камни, порода. Почти впритирку к стенкам ствола. Можно десять раз нырнуть и не догадаться, что там, под этим дном, еще что-то есть. - Ладно, - отмахнулся Фрол, - мне уже ясно, что ваша фирма веников не вяжет... Ты лучше скажи, что я у тебя делать буду? - Не "я" буду делать, а "мы" будем делать, товарищ Фрол. - Хорошо, что мы будем делать, товарищ Сорокин? - Известно что: начинать все сначала! - без особой бодрости ответил Сарториус. ПРИЛЕТЕЛ ЧУДО-ЮДО В ГОЛУБОМ ВЕРТОЛЕТЕ... Коробок с тремя спичками, случайно завалявшийся в кармане у Насти, спас тех, кто остался на льду реки у обломков взорванной "газели", от перспективы провести ночь на морозце, который под утро доскакал до тридцати. Сначала думали, что именно так ночевать и придется. Лужи бензина на льду выгорели быстро, да и куски тента успели погаснуть раньше, чем самому предусмотрительному, то есть Васе Лопухину, пришло в голову позаботиться о костре. У всех, кто был привезен сюда в наручниках, карманы были пустые, Таня, Ваня и Валерка не курили. Зажигалка нашлась лишь у одного из убитых снегоходчиков, но именно в нее попала одна из пуль, и воспользоваться ею было невозможно. И вот когда все уже стали задумываться, не придется ли замерзнуть, Настя откопала у себя коробок. Именно этими спичками удалось разжечь костер, вокруг которого все, кто остался в живых, прокемарили до утра. - Скоро за нами Сергей Сергеевич прилетит. На вертолете, - уверенно сказала Зинаида. - Он уже наверняка знает, что мы здесь. - Это еще бабушка надвое сказала, - возразил Лопухин. - Ничего не надвое. То, что самолет приземлился в Нижне-лыжье, ни от кого не утаишь. А у нас не в первый раз тут происходят неприятности. - Это когда Димка попал к Сарториусу? - Да. Сергей Сергеевич тогда в два счета убедил его, будто все происходило в искусственной реальности. А ведь их с Татьяной действительно похитили. И мне, и Ленке было приказано молчать, как партизанкам. - Что ж Сергей Сергеевич тогда не прищучил Сарториуса? - Во-первых, как я понимаю, некогда было. Во-вторых, сил не хватало лезть в шахту и искать его там. Там горные выработки начинались еще в 1859 году, продолжались до 1962-го. Сто три года рыли, двести пятьдесят-триста километров выработок. Одни обрушены, другие в аварийном состоянии, третьи затоплены. Водой какие-то пещеры промыло - в общем, темный лес. И потом - здесь, в этом районе, народу очень мало. Такая экспедиция внимание привлечет. Слишком много денег придется потратить, чтоб все глаза отвели. Так что дешевле было Димочку выкупить. Ладно, это детали... - Значит, он хорошо знает, где Сарториус прячется? - Вася, ты же понимаешь, что к каждой дырке, которых в этих горках десятки и даже сотни, человека с твоим дешифратором не поставишь. Тем более что дешифратор, который мы дали ребятам в Лутохино, не сработал. Или сработал, но плохо. Кроме того, он попал к Сорокину, и тот разработает для своих ГВЭПов новые программы, против которых твоя машинка не потянет. В общем, Чудо-юде ясно, что ловить его сложно. Если Сорокин захочет уйти - уйдет всегда. А вот если на что-то нацелится - тут появляется шанс. Поэтому гоняться за ним по всему миру нет смысла. Надо предоставлять ему шансы чем-либо разжиться - и тогда он сам приходит туда. - Вот он и пришел. Разнес все вдрызг в Лутохино и "Куропатке", увез оттуда все, что хотел. Почти притащил нас в свое логово... Если б не удалось перехватить управление Таней и ребятами... - Молодец, молодец, - попыталась улыбнуться Зинаида, - чую, что ждешь ордена за свой героизм. Учту. Высекут тебя на мраморной доске. Она закрыла глаза, и Вася забеспокоился: - Не спи, замерзнешь! - Не успею. Слышишь, вертолет стрекочет? Вертолет появился как-то внезапно, описал круг над речкой и пылающим костром, помигивая огоньком в чуть посветлевшем небе. Потом снизился, завис и медленно стал опускаться, стараясь приземлиться подальше от полыньи. Был этот вертолет, правда, не голубым, как в песне, а обычным, зеленым, хотя и не каму фляжных тонов. - Ох, лишь бы лед выдержал! - воскликнула Настя. - Ну, бегом, бегом! - скомандовал ей Лопухин. - Подхватывай Зину! Вертолет благополучно сел, лед не подломился. Винты его продолжали вращаться, "вихри снежные крутя", а из отодвинутой двери "Ми-8" уже выпрыгнули на лед несколько человек и побежали навстречу тем, кто поспешал к ним от костра. Вся спасательная операция заняла не больше часа. Зинаиду пристроили на носилках в салоне, остальных распихали по креслам. Дали по сто грамм для сугреву, а потом еще чаю из термоса. Обморозиться, правда, никто не успел, но от простуды профилактика требовалась. Тело Клары Леопольдовны упаковали в мешок из черного пластика и оттащили в дальний конец салона. Все остальные трупы, то есть трех убитых сорокинцев и то, что осталось от Мендеса, люди Чудо-юда, тщательно обыскав, спихнули в полынью. Вокруг собрали все, что могло представлять хоть какую-то ценность. Вертолет оторвался ото льда и взял курс на Нижнелыжье. - Ну вот, - сказал Чудо-юдо, усаживаясь рядом с Зинаидой. - Все хорошо, что хорошо кончается. - Ничего себе - "хорошо"! - хмыкнула Зина. - Клара погибла, Мендес... Установка взорвана, сырье сожжено, оборудование лаборатории разбито, материалы исследований, которые велись целый месяц, уничтожены. Сами чудом не попали к Сарториусу... Розовый хеппи-энд, да и только! Я места себе не нахожу! - Ну, это ты зря себя винишь, - отеческим тоном произнес Сергей Сергеевич. - Да, есть определенные неприятные моменты. Их, если хочешь знать, даже гораздо больше, чем ты перечислила. Из-за совершенно дурацкого стечения обстоятельств - случайной по сути дела гибели Цезаря вкупе с неким Жекой - я поссорился с очень сильными людьми. Из-за этого наши дела в области пошли наперекосяк еще до того, как Сережа перешел в наступление. Тамошние фокусники, вроде Иванцова с Рындиным, сами запутались в своих интригах и мне ножку подставили. Глава, как мне стало ясно, под шумок заполучил индульгенцию от больших людей и настроен держать хвост пистолетом. В общем, они провалили мой "большой опыт". Это самое страшное лично для меня. Правда, кое-кто уже поплатился за это. Товарищ Рындин сгорел на работе - инсульт хватанул. - А меня вот это даже немного радует, - сама дивясь