– Почему бы нет? Приготовления все сделаны, сейчас начнется самое интересное, от нас больше ничего не зависит, поэтому пару минут можно выделить. Для начала укрепим влияние Картоса, – довольно проговорил Староста и кивнул своим двум сыновьям, стоявшим неподалеку, в сторону Вестников. Советник лишь бессильно закрыл глаза – по силе он равен Мастеру, но обеспечить защиту Вестникам не может. Ее тут же уберет Мастер. Два молчаливых Воргена молнией проскользнули к Вестникам… и в Малабаре появились две новых вакансии на эту должность.
– Не-е-ет! – раздался крик Тиши, когда ее братья выполнили задание. – Отец, зачем? Почему?
– Ты сделал детей своими помощниками, – прошептал удрученный Советник. – Далеко же ты пошел…
– Куда же я без них? Тиша, успокойся!
Мастер махнул рукой, и рядом с каждым из присутствующих появился небольшой стул.
– Лиза, поднимайся. Притворяться оглушенной глупо и неудобно. Земля холодная, простудишься и лишишь меня удовольствия лично раздавить тебя.
– Отец, зачем ты так? – заплакала Тиша. – Что ты творишь? Это же Лиза!
Староста покачал головой, словно показывая, как же тяжело с детьми.
– Сядь и послушай меня. Кричать будешь потом. СЯДЬ, Я СКАЗАЛ! – от такого громового крика сели все, даже Советник. Сейчас перед нами находился настоящий Мастер Картоса, без всех масок и уловок. – ВСЕ ГОТОВЫ?! Тогда я начну, – к нему вернулся прежний стиль общения.
– Империи Малабар и Картос существуют давно. Все время между нами существовал вооруженный нейтралитет: то мы нападем, то Малабар, но никто не усердствовал. Пара деревень в одну сторону, пара в другую – все были рады и довольны такой жизнью. Но пятнадцать лет назад в мире активизировались свободные жители. Они желали чего-то большего, чем просто набег за добычей. Вместо того чтобы прийти, быстро забрать понравившийся предмет, свободные жители начали устраивать геноцид. Чем виноваты гоблины, что родились зелеными? А тролли? Разве виноват маленький варг, что ему нужно мясо, чтобы выжить? Нет, свободные жители решили, что мы – «темные», и принялись нас вырезать. Я ходил по замкам, которые побывали в руках свободных жителей. Убиты все. Даже маленькие, еще не открывшие глаза оборотни. За что? Мы пробовали общаться с Императором, но такие мальчики, – кивок в сторону Советника, – завернули наши жалобы. Что скажешь, «светлый»? – в последнее слово Староста вложил столько ненависти, что его сын вздрогнул.
– Мы… Они… На войне всегда есть жертвы, отец.
– Жертвы могут быть на поле боя, а до того, как стать жертвами, они должны быть сильными и способными ответить. Если жертва – ребенок, не важно, какого цвета кожи, это не жертва. Ради этого ты предал наш род? Тебе нравится смотреть на муки младенцев?
– Нет! Я ушел из-за политики Картоса. Вы ужасны!
– Эмоции без фактов. В этом – весь Малабар. Мы решили ответить. Десять лет назад начал разрабатываться план. Я лично выступил его инициатором и главным контролером. Малабар должен понести наказание за свои преступления. С каждым набегом свободных жителей нас становится все меньше и меньше, поэтому мы решили использовать одно интересное изобретение. Преобразователи. Один из наших ведущих магов придумал способ добавить к Очернителю дополнительные функции. Кроме осквернения земли, Преобразователь изменяет всех жителей, попавших в поле его действия. Всего тридцать минут облучения – и они превращаются в представителей Картоса. Обычный селянин – в гоблина. Стражник – в тролля. Воин – в берсеркера. Меняются все. Мне пришлось очень сильно приглушать действие Преобразователя, чтобы жители Колотовки и окрестных деревень не изменились раньше времени. Сыновья каждую неделю ездили по деревням и блокировали действие артефакта. Но даже у них был один выходной, спасибо Елизавете, грудью вставшей на защиту своего села. В эти дни мы развлекались. А теперь самое интересное: угадай, кто был тот маг, который изобрел Преобразователь?
– Он? – Я кивнул в сторону Советника. Если следовать логике Мастера, этот вывод напрашивался сам собой.
– Два очка в пользу Махана, – улыбнулся Староста. – Совершенно верно. Мой мятежный сын придумал это чудо. Мало кто в Малабаре знает, как оно выглядит, но он узнал только по одной трубе.
– Тогда я немного не понимаю. Вы раз в неделю ничего не делаете. Но при этом по селу бегал Склик, которого вы ловили. Как-то это не вписывается в общую картину, – рассказ Старосты был интересным, но многое оставалось непонятным.
– Ловили? Отнюдь. Мы его выгуливали и следили, чтобы он не заигрался и не натворил бед раньше времени. Склик хоть и разумный, но во время боевой трансформации может забыться. Чтобы его никто не узнал, я придумал историю с таинственным монстром села. Отправил в Дальгор весточку, получил ответ: мол, разбирайтесь с таинственной тварью самостоятельно. Это дало мне возможность давать поручения свободным жителям, скрыв, таким образом, внешний вид Склика. Затем я передал выдачу поручений Магистру.
– А Тиша? Почему жрец ожидал, что я ее выдам? Он же хотел получить именно Воргена, а не Склика!
– Тиша… – Староста замолчал, посмотрел на окаменевшую дочь и горько вздохнул. – У каждого есть свои слабости. Тиша очень напоминает ее мать, поэтому я не решился посвящать ее в наши планы. Она получила другое воспитание, слишком правильное: по меркам Малабара, а не Картоса. Наши устои для нее чужды. Нужно было показать ей, что свободные жители коварны, и ради денег готовы предать любого, даже красивую и беззащитную девушку. Когда ты отказался выдавать ее Магистру, я был взбешен. Пришлось даже лететь в замок и устраивать там показательную порку работникам. К тому же это ее увлечение медведем…
– Ты знаешь? – Со стороны Тиши послышался приглушенный писк.
– Кто бы я был, если бы не знал? У тебя еще есть вопросы? Нет? Отлично. Тогда я продолжу. В Колотовке был помещен Преобразователь и скрыт зиккуратом, чтобы его случайно не нашли. Дальше все пошло по разработанному плану. Я отправил тебя ловить волков, которые начали досаждать нашим работникам. При этом дал задание гоблинам начать на тебя охоту. Нужно было отправить нашего пузана в плен. Чтобы вы ничего не узнали, я лично ставил на него защиту. Сделано это было для того, чтобы Вестники забегали, интересуясь, что же творится в Колотовке. Всего было намечено десять районов для вторжения, на каждом из них выбрана ключевая фигура, которая бы донесла до Вестников информацию о гоблинах. Ты был единственным, кто смог взять пленника и запустить дальнейшую цепочку. Для того чтобы подстегнуть героев Малабара, я решил построить замок, который затем станет нашей опорой в этом регионе, вне зоны действия зиккурата. Вестники должны иметь возможность самостоятельно, без вызова, прыгать к нему и наблюдать. Как только замок был готов, его показали тебе. Торговец, которому ты имел неосторожность продемонстрировать Око Темной вдовы, стал нашим человеком два года назад. Его обработали сразу. Он слил информацию об Оке и человеке, у которого оно находится. Как и планировалось, свободные жители Малабара, жадные и глупые, сразу же рванули за такой добычей. Спасибо Вестнику, он не дал им тебя убить. А затем ты сделал то, что требовалось: позвал на помощь гоблинов. Тебе показали замок и ты правильно заметил, что в нем стоит четыре Преобразователя. Их запустили в действие пару часов назад. По моим расчетам, на взятие замка у сил Малабара уйдет порядка двадцати пяти минут, после чего Вестники телепортируют их к Колотовке. Около пяти сотен свободных жителей уровня выше двести восьмидесятого и порядка десяти тысяч Воинов и Магов личной гвардии Императора уровнем триста восемьдесят и более. Уже двадцать пять минут находящихся под действием Преобразователя, а такого амулета, что висит на Лизе, они не имеют. Рассказать, что будет в Колотовке через десять минут, или сами догадаетесь? Да, еще забыл добавить: ограничения на преобразования в селах я снял. Как раз осталось десять минут. Собственно говоря, все. Девять точек вторжения будут свернуты как неперспективные, а провинция Кронг навсегда станет частью Картоса. Нам не нужно много, но показать Малабару зубки мы обязаны. Ты мог все изменить, мой ушедший сын, если бы бросил всех на произвол и остановил нападение на замок. Но уже поздно. Действие Преобразователя началось. О, а вот и наши великие воители.