— Капитан, ты что это дергаешь корабль верх и вниз? — наполовину высунувшись из люка, недовольно проворчал гном. — И чего это ты над рекой летаешь? Совсем спятил, элементалей воды не боишься?
Тут он увидел обрубок пиратского корабля, который приткнулся носом в берег метрах в пятидесяти от воды.
— Ох ты ж, это как? Капитан, моя похвала.
— Мне от нее не холодно и не жарко, — раздраженно бросил я. — Там еще один дирижабль остался. И вот он точно не поведется на такую уловку.
Гном быстро посмотрел на последнего пирата, хмыкнул, почесал бороду и произнес.
— Так, пелена у тебя держится. Думаю, пару залпов еще выдержит. Ты давай подходи к гоблинскому корыту поближе, чтобы я мог выстрелить.
Сказал и вновь пропал в трюме. Мне оставалось только обматерить сквозь зубы своего негаданного пассажира и делать, что он велел. Было страшно подставлять борт под пиратские пушки. Тот, видя, как я замедляю ход и разворачиваюсь, принял условия игры. И через полминуты я понял почему.
Мой и вражеский дирижабли зависли на одной высоте, встав бортами друг к другу. Пират разрядил свои орудия на секунду раньше. Строенный залп, густые клубы пороха вдоль вражеского борта… Пелена вокруг моего корабля мигнула, на долю секунды исчезнув, потом опять восстановилась. Но этого мгновения хватило, чтобы пропустить чужие снаряды.
Одно ядро влетело в каюту и взорвалось внутри, почти обрушив постройку. Два других, видимо более тяжелых, угодили в борт. Я ощутил, как «Искра» вздрогнула и застонала. Застонала, как живая.
А затем пальнул гном. Первый же выстрел был настолько результативен, что второго не понадобилось. Вражеское судно разлетелось мелкими обломками, словно спичечный домик, внутрь которого сунули горящую петарду.
— Все, слава подземным богам. — Это гном вылез из трюма и встал рядом со мной.
— Ага, — хмыкнул я, — все… да не все.
Я сделал два быстрых шага в сторону, увеличивая расстояние между собой и рыжим. При этом достал пистолет и направил его на гнома.
— А ну-ка отвечай, — приказал я и щелкнул курком, — кто такой и откуда взялся на корабле? На моем корабле.
— Ну вот, снова здорово, — вздохнул рыжебородый. — Капитан, да не враг я тебе. Не злоумышленник и не вор. Нужно было мне быстро исчезнуть из Кинуста. Ты со своей «Искрой» просто удачно подвернулся. Кстати, куда летишь-то?
— Ты поподробнее рассказывай, — произнес я и качнул стволом пистоля. — Подробнее, а то мне может надоесть скучать тут в твоей компании.
— И?..
— И я решу эту проблему кардинально. Как говорил один великий человек на моей родине: нет человека, нет проблем. А ты мне доставляешь их с самого появления.
— Я гном, — насупился рыжий. — Дагар Рыжебородый из клана Каменных Кулаков.
— Кулаки как камни, что ли?
— И это тоже, — ухмыльнулся гном. — Но имя получили за то, что голыми кулаками можем булыжники колоть.
— Сила есть — ума не надо, — хмыкнул я, перефразируя слова гнома в более привычную для меня форму. — Давай, кол… рассказывай.
— Да нужда у меня была убраться поскорее из города, — вздохнул гном. — Хоть куда, но скорее и далеко. А тут твой корабль подвернулся. Забрался в трюм и схоронился там. Эх, если бы не эта дешевка и пираты, вовек бы не узнал ты, капитан, что я на твоем корабле побывал.
— Если бы еще не курил, то да. А что за дешевка, о чем ты?
— Вот.
Гном указал на широкий браслет из бронзы, который охватывал его левое запястье.
— Для невидимости, — пояснил Дагар. — Только магия исчезла быстро.
— Это ты поэтому так спокойно сидел на бочонке и курил, когда я спустился в трюм? — догадался я. — Думал, что я тебя не вижу? Но ведь дым же ощущался, только по этому признаку уже ясно…
— Браслет и дым должен был прикрыть — ни вида, ни запаха.
Гном тяжело вздохнул, потом вынул из кармана штанов трубку с кисетом и закурил.
— Хорошая смесь. Если куришь, то рекомендую.
— Не курю, — помотал я головою, размышляя над проблемой гнома. Оставлять его на корабле мне не хотелось. Мало ли зачем и от кого он бежит? Так его проблемы и меня коснутся.
— Я тебе клятву рода дам, что не замышляю против тебя, твоих родных и имущества ничего плохого, — догадался гном о причинах молчания (да и пистоль я продолжал направлять на Рыжебородого).
— Клянись, — потребовал я, едва услышал предложение.
В самом деле, подобная клятва решала многие мои проблемы на этот момент — я мог поворачиваться спиной к гному и не опасаться получить под лопатку пару дециметров острой стали. Или каменным кулаком по голове. Кстати, не мешало бы накинуть снаряжение на всякий случай. Вдруг эти пираты тут не одни.
— Так куда летим? — вновь поинтересовался Дагар, когда с клятвой было покончено. Зная коротышек, можно быть уверенным, что те скорее голову в пушку с зажженным фитилем сунут, чем нарушат свое обещание.
— В Дастгран.
— Тихий городок, — хмыкнул гном себе в бороду и тут поправился, увидев мой удивленный взгляд: — Ну, по сравнению с некоторыми другими на архипелаге… Капитан, ты это, от тел избавляться думаешь?
Дагар кивнул в сторону гоблинов, которые валялись на палубе. Я уже успел позабыть про них, занятый погоней, стрельбой и разговором со своим безбилетником. О, идея…
— Дагар, вот ты и скинь их за борт. А потом палубу помой хорошенько.
— Что? — выпучил глаза гном, чуть не проглотив трубку. — Я?
— Ну не я же, — ухмыльнулся я. — Надо же тебе отработать проезд на корабле. Да, перед тем как скинуть трупы, срежь у них тотемные знаки.
— Я тебе сражаться помог! — запальчиво выкрикнул Рыжебородый.
— Ты свою жизнь спасал, — возразил я. — А сейчас отрабатываешь билет. Или тебя высадить?
Я вопросительно уставился на гнома и даже слегка крутанул штурвальчик, опускаясь к земле.
— Ладно, — буркнул гном, — убедил. Только откуда воду брать?
— А вон впереди ручеек с горы стекает. Думаю, там элементалей быть не должно — маловато водички. Ведро и швабру в трюме возьми.
Последнюю фразу я проговорил в спину своему пассажиру.
Пока Рыжебородый наводил порядок на палубе и в трюме, я услышал множество эпитетов в свой адрес. Вполголоса и часто неразборчиво гном во время уборки бубнил себе под нос ругательства, поминая меня и моих предков. А мне было все равно. Как говорится, собака лает, ветер носит. Зато хоть какое-то развлечение.
До Дастграна добрались поздно вечером. Почти сразу же гном попрощался со мной, выразив благодарность за доставку и кучу занимательных развлечений во время полета. Язвил, но беззлобно.