— Эх, когда я проходил тренировку в заброшенных туннелях, — ностальгически проговорил Дагар, дымя трубкой, как паровоз времен революции, — то даже жрать было нечего. Уходили на две недели без всего, только в штанах и ботинках с небольшим рубилом в руках. Сами себе из камня делали оружие и инструмент, с которым охотились за местной живностью. Как вспомню вкус скальных крыс, так мурашки в желудке табунами бегать начинают, брр.
— Гадость? — поинтересовался я.
— Да еще какая, — скривился гном. — Никогда пробовать не доводилось?
— Откуда? Кстати, а как братья до нас добрались? Там же сквозь деревья только пешком идти. И никак не на фургоне.
— Ну-у, — протянул Дагар, — есть у них одна штука полезная. Давно еще у феи получили, когда пробовали торговать с лесными девами.
— Амулет, что ли?
— Что-то вроде того, — пожал плечами Дагар. — Вот такусенький цветочек. Его Даррид в кармане носит в медальоне. Цветок этот помогает находить дорогу среди лесной чащи.
— Цветок? — переспросил я, машинально касаясь своего медальона на шее, в котором хранился подарок Ари.
— Угу, — кивнул гном. — Про него мало кто знает из людей и гномов. Только эльфы, но те не стремятся делиться своим и чужими тайнами с посторонними. Так что, капитан, не проболтайся никому об этом, лады?
— Хорошо, не скажу.
Дальше мы летели молча. Гном, выкурив очередную трубку, растянулся на реквизированном одеяле и захрапел. Крутить штурвал в одиночестве было скучновато. Поэтому, когда Дагар проснулся, я обрадовался. Правда, радость была еще и от того, что гном сменил меня. Теперь уже он вел дирижабль среди облаков, стараясь постоянно прятать «Искру» от чужих взглядов в белесой мути. Сыровато, конечно, на таком маршруте, но ради безопасности можно и потерпеть.
К вечеру мы встали на отдых на небольшом необитаемом островке. Растительности тут было очень мало, пресной воды и вовсе не имелось. Только горы, ущелья и расселины. В одной из таких трещин спрятали «Искру», подыскав удобную площадку. Сверху дирижабль от излишне любопытных глаз прикрывала скала, выступающая вперед на несколько метров вроде козырька. Если никто не решится пролететь по нашему маршруту следом за нами, то вероятность нашего обнаружения почти нулевая.
Продолжить путь решили с рассветом, едва только рассеется тьма. Но на следующий день, как часто бывает, наши планы претерпели изменения. Нет, не нападение пиратов помешало, не появление стаи голодных драконов — всего лишь туман. Самый обычный туман настолько плотно затянул ущелье, что я с трудом видел свою вытянутую руку.
— Вот же проклятие подземных демонов, — бурчал Дагар, — холодно. И не видно.
— Ага, — согласился я со своим спутником, — темно, как у не… черного гоблина в… кармане. И холодно вдобавок, и сыро. Брр.
С момента пробуждения до той минуты, когда мы смогли тронуться в путь, прошло не менее двух часов. К этому времени я и гном продрогли и промокли, словно просидели эти сто двадцать минут под мелким осенним дождиком. Зато с каким наслаждением мы купались в солнечных лучах — не передать словами. Я даже чуть-чуть пожалел, что сверху от небесного светила палубу прикрывает «колбаса» дирижабля.
— Надо будет печку в трюме сделать, как вернемся, — сказал гном, — только жаль, что выйдет простая, на обычном или алхимическом топливе.
— А ты какую хотел? — хмыкнул я. — На магии?
— С саламандрой. Только у тебя ничего такого не выйдет.
Это да, тут Дагар прав. Саламандра как элементаль огня и воздушник обязательно почуют друг друга. Немедленно схватиться им не позволят руны управления и зачарованные клетки, но проблем экипажу элементали подкинут. Управлять дирижаблем, воздушный элементаль которого вовсю бунтует, очень тяжело. Ну их, такие сложности.
Кстати, у гномов на дирижаблях воздушных элементалей нет. Их суда приводит в действие некий маготехнический аналог самого простейшего двигателя внутреннего сгорания, основная часть которого приходится на саламандру. Скорость ниже, чем у дирижаблей с воздушным элементалем, зато такие корабли безопаснее в несколько раз. В большинстве случаев при разрушении двигателя саламандра впадает в спячку. А это позволяет воздушному кораблю спланировать на «колбасе». Очень редко случается, что огненный дух ярится и поджигает воздушное судно.
К нужному острову, где расположилось несколько поселений, мы подлетели ближе к вечеру. Могли бы и раньше, но большую часть пути от места ночевки до пункта назначения мы передвигались «рывками и перебежками», прячась в облаках или за летающими островами. Места тут опасные, в любой момент легко можно было нарваться на пирата или контрабандиста, который в данный момент испытывает большие финансовые трудности. Или просто не в духе. Сражаться с вражеским судном на открытой местности, когда всей команды — я и гном, было бы верхом глупости. Вот поэтому и нарезали мы круги и петли, изрядно затягивая путь.
На острове, следуя указанию гнома, я взял курс к небольшой горе, самой ближней к побережью.
— У них там рудник оловянный, — просвещал меня Дагар, пока мы, не спеша и низко, почти касаясь днищем верхушек деревьев, летели к поселению. — И весьма богатый. Поэтому и страдают часто от пиратских набегов.
— И денежки должны водиться, раз оловом торгуют, — заметил я, потом на секунду задумался и добавил: — А раз на них нападают пираты, то у поселенцев большой расход пороха и свинца. Да и с оружием могут случаться проблемы — ствол раздуло, замок сломался, ложе расщепило. Из этих двух пунктов следует то, что наш товар придется весьма кстати. А еще, что нам почти не придется торговаться и получим хорошую цену.
После моих слов гном посмотрел на меня с таким уважением, что я невольно загордился: вон какой я умный и расчетливый коммерсант, хе-хе.
Вскоре показалось нужное нам селение. Было оно большим, почти под сотню деревянных домов, окруженных высоким бревенчатым частоколом и двумя десятками вышек. Правда, лишь на полудюжине из них сейчас стояли часовые, остальные же наблюдательные точки пустовали. Хотя судя по основательности и прочности вышек, обитых толстыми деревянными плахами снизу доверху, они подходили и под определение легких дотов. Пробить толстые доски можно было только из пушки. А будка, где сидели стрелки, вдобавок была обита металлическими листами. Бронза, скорее всего, учитывая наличие под боком оловянного месторождения. Против крупной картечи устоит, а ядром еще и попасть нужно.
— Останавливайся, — произнес Дагар, когда до поселения оставалось метров шестьсот. — Поселенцы — те еще ребята. Незнакомый корабль запросто по первости обстреляют, сожгут и взорвут, а только потом спросят имя и цель прибытия. Ты тут постой, пока я схожу и перекинусь парой словечек с их старостой. Надеюсь, старый Пьяго еще жив.
Закончив фразу, Дагар ловко спустился по веревочному трапу на землю и шустро пошел к частоколу поселения. На то, чтобы подойти к воротам, гному понадобилось минут десять. К этому времени небольшие проемы-окна на вышках закрылись тяжелыми металлическими ставнями. Остались только узкие крестообразные щели для осмотра местности и стрельбы по противнику.