— Надо уходить отсюда, — торопливо предложил старший егерь. — Пока дроу заняты собой, есть шанс проскочить мимо и укрыться среди камней. Вон там начинается лес. В нем они чувствуют себя неуверенно и могут потерять след.
— Тут ты прав, воин, мы не любим лесную чащу, и наша магия там слабеет. Пошли, — произнесла Аритаса и мягко, как кошка, поднялась из своей ямки. Через секунду она ловко заскользила среди камней вниз по крутому склону. Никто больше из членов нашего отряда такой грацией не обладал, и остальные спускались едва ли не на пятой точке, больше съезжая по крупной гальке, чем идя по ней.
— Скорее, — приказала дроудесса, когда мы оказались внизу, — скорее же.
И тут же развернулась и побежала в сторону леса. Нам ничего не оставалось, как последовать за ней, едва удерживая темп, заданный нашей спутницей.
Стимуляторы давно прекратили действовать, и сил бежать уже не было. Метров через пятьсот у меня в глазах на несколько секунд потемнело. За спиной испуганно вскрикнула какая-то из пленниц, и почти тут же передо мной возникла спина Аритасы. Я едва успел сделать пару шагов в сторону, чтобы не сбить девушку. По инерции пробежал еще пару метров и остановился.
— Что… — воздуха в легких не хватало, чтобы полностью произнести фразу и приходилось выдавливать из себя отдельные слова, — встали… случилось… что-то?
— Скальные драконы, — ответила Аритаса. — Это конец. На них не действует магия, так что все мои амулеты тут бессильны. И пули не помогут — у этих созданий толстая и прочная шкура, простые пули не пробьют, да и зачарованные тоже. Слишком мягкие все они, да и что может сделать такой крошечный кусочек свинца?
«Что-нибудь да сделает. Может, в глаз попаду, — промелькнуло в голове одновременно с тем, как я поднимал карабин и наводил тот на летающего врага. — Повезло же со жрицами».
Карабин в руках дрожал, словно на кончик ствола привязали тонкую бечевку, второй конец которой дергает игривый котенок. Мельком увидел, что наш отряд убавился в очередной раз: не было больше егерей, сейчас лежавших в полусотне метров позади, и одной из пленниц — она тоже навек застыла рядом с егерями. К счастью, сестра Дарика и вторая ее подружка спаслись, как и мой приятель. Надолго ли? На нас сверху падало очередное чудовище: метровая голова с акульей пастью, гибкая шея диплодока, вытянутое корявое крокодилье тело, перепончатые крылья и тонкий хвост с костяной булавой. Из пасти текла желтовая слюна и, судя по пятнам аналогичного цвета на телах наших мертвых друзей, плюется тварюга будь здоров.
Выстрел, выстрел, выстрел… Рядом из своего револьвера палил Дарик, стиснув рукоять обеими руками и некрасиво кривя рот в крике. Его сестра с подружкой обнялись и смотрели на падающее сверху чудовище. Молча. Рядом Аритаса скрестила руки на груди и мягко улыбалась, подняв голову к небу и что-то шепча, чуть шевеля губами.
Последний выстрел из карабина… пуст… поднимаю к небу ствол револьвера…
И тут дракон заревел. От его рева все втянули голову в плечи и зажали уши ладонями. Этот дикий звук перекрыл бешеный стук крови в голове после безумного бега. Я увидел, как летающая ящерица неловко замахала крыльями, потом завалилась на левый бок и камнем полетела к земле. Через пяток секунд она грохнулась на камни, после чего стих вой и стук.
— Что это? — недоуменно обратился я к Аритасе, стоящей рядом. — Я попал?
— ОН попал. — Девушка подняла правую руку и указала куда-то в сторону заходившего солнца.
Черт, до сумерек и последующей темноты остается… А потом я увидел «Искру». Мой корабль летел на всех парах в нашу сторону, с каждым мгновением приближаясь и вырастая в размерах. Солнце слепило, не давало в деталях рассмотреть корабль, но надпись различалась четко.
— Мой корабль, — пораженно произнес я. — Демоны меня побери, откуда?
Я так и стоял с задранной головой, пока на меня не легла тень от дирижабля.
— Капитан, закрой рот и давай на борт, — послышался знакомый голос. Дагар, точно он, и рядом слышится знакомый бубнеж его родственников. Бардир и Даррид тоже с ним. Сверху упала веревочная лестница, едва не угодив мне по носу, и лишь своевременный рывок со стороны Аритасы уберег меня от травмы.
— Очнись, если там твои друзья, то самое время оказаться на борту и улетать отсюда, — принялась тормошить меня дроудесса. — Да приди же в себя!
Звонкая пощечина помогла мне скинуть с себя оцепенение и начать суетиться. «Искра» здесь? Так это же замечательно, шансы на спасение поднялись с минус одного до пятидесяти процентов. А как мой дирижабль под управлением гномов нашел меня и пришел на помощь в самый подходящий момент — это дело десятое. Время для вопросов будет.
Первыми на борт поднялись девушки — недавние пленницы, следом забрался Дарик, потом я и только в последнюю очередь за лестницу взялась Аритаса. Стоило мне оказаться на борту, как меня стиснул на короткую секунду Дагар и довольно проревел почти в ухо:
— Живой, капитан, не поверишь, как я этому рад!
И тут же выпустил из объятий, подтолкнув к штурвалу. Следом прозвучал приветственный рев его родственников. Оба мастеровых гнома сейчас стояли возле бортов, вжимая в плечи упоры пулеметов. Так вот как был сбит дракон, а я уже чуть ли не героем эпоса себя почувствовал — паучиха, скальный ящер.
Чтобы скрыть краску смущения, я поспешил схватиться за отполированное дерево штурвала.
— Занимай свое законное место, а то у меня патента курьера нет и новые печати настроены лишь на тебя. Зато сейчас полетаем, — добавил следом за приветствием гном.
— Дагар, но как ты тут оказался? — не смог умерить я свой интерес, одновременно берясь за штурвал.
Почти сразу же колдовская доска, на которой были закреплены органы управления, засветилась мягким голубоватым свечением. Производилась настройка на мою ауру, ауру курьера, что позволит выжать из элементаля дирижабля еще большую скорость и маневренность.
— Тебе Глав давал амулетик? — вместо ответа спросил у меня гном. — И мне дал, посоветовав между делом покрутиться неподалеку от одного атолла.
Гном вытащил из кармана штанов толстую бечевку, на одном конце которой была привязана граненая двусторонняя игла с крупным шариком в середине. Примечательно, что кончики иглы были разноцветными: серый и ярко-красный.
— И еще посоветовал следить, куда укажет красный кончик, — продолжил гном. — А я-то не дурак, сразу все понял…
В чем гном был не дурак и что за амулет ему достался от орка, я дослушать не успел.
— Еще два дракона, и совсем рядом! — закричал Бардир и слегка довернул пулемет, направив кожух со стволами на далекую точку, быстро приближающуюся к нам со стороны гор. Дракон — нет, два дракона, просто летят они друг за другом в одну линию, потому и сливаются в одну фигуру.
— Давай, капитан, расправляй паруса, — проговорил Дагар и отошел в сторону.