— Значит, это вы и есть? — с самым серьезным видом гость оглядел ребятишек.
— Это не мы, — пискнул Вовчик. — Это вовсе даже другие!
— Что другие? — Астроном обернулся к пареньку. — Другие тайно забирались в мою лабораторию и пытались стянуть со стола антикод?
— Вот и неправда! — Оля Булочкина покраснела. — Ни в какую лабораторию мы тайно не забирались. И с анти… с антикодом все вышло случайно.
— Мы от Огурца спасались, — добавил Артем. — Ну, и заскочили во флигель. Мы же не знали, что там никого нет.
— Интересно… — Астроном снял очки, и все увидели, что глаза у него вовсе даже не злые. Напротив, очень добрые, с отчетливой смешинкой в глубине зрачков. Сразу стало ясно, что с такими глазами люди не ругаются и не наказывают.
— Значит, лабораторию вы называете флигелем, а главного лагерного забияку Огурцом, верно?
— Это кличка у него такая.
— Похоже, вы не очень его любите?
— За что его любить? Он всю малышню обижает. За это его и прозвали Бешеным Огурцом.
— Понятно. «Бешеный» — со временем отпало, остался один «огурец». — Астроном вздохнул. — Кстати, не его ли я повстречал на лестнице?
Ребятишки переглянулись.
— Ну… В общем, это он.
— Как же это злого, бешеного Огурца вы сумели обратить в бегство?
Артем, Вовчик и Булочкина понурили головы. Между тем Астроном снова надел очки, неторопливо протянул Вовчику ладонь.
— Отдай.
— Я ничего не брал! — Вовчик испуганно схватился за карман.
— Ну да, как и ту детальку с моего стола. — Астроном покачал головой. — Отдай, Володя. Я ведь знаю, что он у тебя.
Вовчик, которого никогда в жизни не называли Володей, изумленно распахнул рот.
— Я его тоже себе не возьму, — пообещал Астроном. — Пущу в переплавку — и все. Поверь мне, это не игрушка.
— Он ничего не брал, — Артем отважно выступил вперед. — Ваша ветка у меня.
— Сейчас я говорю не о ветке, а о том предмете, что лежит у вашего друга в левом кармане.
Недовольно сопя, Вовчик сунул руку в карман и вынул кастет — тот самый, которым совсем недавно игрался Огурец.
— Когда ты только прекратишь подбирать всякую гадость! — сердито проворчал Артем.
— Вот и славно! — Астроном подхватил кастет, легко и просто переправил в собственный портфель. — Ну, а теперь поговорим о нашей симпатичной веточке.
— Так вы нашли ее? — обиженно воскликнул Егор. — А нам ничего не показали!
— Как мы могли показать, когда вас не было?
— Это она на Огурца напала, — добавил Вовчик. — Огурец на Артема бросился, а она на него. И чуть не задушила!
— Что ты городишь!
— Он правду говорит, — подтвердил Артем. — Если бы не веточка, еще неизвестно, что бы с нами сделал Огурец.
— И где она теперь — ваша ветка? Снова убежала?
— Да нет. — Артем вытянул перед собой руку. — Вот. Лежит себе, отдыхает.
Взгляды всех присутствующих обратились к змеистому побегу.
— Не двигается…
— Я же говорю: отдыхает.
— Мы назвали ее Выдрой! — гордо добавил Вовчик.
— Ерунда какая-то… — Егор пригляделся. — На вид обычная ветка. Вроде виноградной лозы. Только листья немного странные…
Любопытный Димка шагнул к Артему, но рука Астронома внезапно легла на его плечо.
— Не торопись, приятель.
— Я только посмотреть!
— Это может быть опасно.
— Опасно? — изумился Димка. — Почему?
— Потому что потому, — отодвинув Димку в сторону, Астроном сам подступил к Артему, медленным движением поднес ладонь к Выдре. Шипастые листочки моментально ожили, змеиными головками приподнялись над рукой Артема. Ребята в голос ахнули.
— Так я и думал, — Астроном скорбно вздохнул. — Вы его уже приручили.
— Ага! — Вовчик радостно показал в сторону Димкиной тумбочки. — Даже газировкой напоили. А перед этим она еще шоколад у Артема слопала. И нашей геранью закусила.
— Плюс хлебные крошки, — добавила Оля.
— Значит, я и впрямь опоздал. — Астроном выглядел раздосадованным. — Видите ли, это вьюн из семейства лабранов. Очень редкое южноафриканское растение. В России оно, по счастью, не обитает.
— Почему по счастью?
— Да потому что это хищник, и хищник крайне опасный. Я надеялся изловить его до того, как он натворит бед, но не успел.
— Он ничего еще не натворил!
— А ваш несчастный Огурец?
— Огурца он отпустил.
— Так сразу и отпустил?
— Ну… Почти. — Вовчик неопределенно махнул рукой. — А герань почти и не жалко. Она без того засыхала. Мы не поливали, вот она и сохла потихоньку.
— До чего же вы глупые, — Астроном покачал головой. — Разве дело в герани?
— А в чем?
— В том, что дикого лабрана я бы изловил и посадил в особую клетку, а сейчас, когда вы успели его приручить, это сделать сложнее.
— Но почему?
Астроном вздохнул.
— Дело в том, что лабран — необычное растение. Он сам выбирает себе хозяина, а единожды выбрав, уже не в состоянии без него жить.
— Вот и не надо его забирать!
— Поймите, лабран — не морская свинка и не хомячок. Он легко приспосабливается к любым условиям, практически всеяден и готов атаковать при малейшей опасности. При этом силища у него такая, что растение запросто придушит льва. Вот и посудите, как я могу оставить у вас такую жуть?
— Выдра вовсе не жуть! — крикнул Вовчик. — И к нам она тоже привыкнет. Правда, Артем?
— Мне к-кажется, — заикаясь, сказал Артем, — она действительно меня слушает. Я ведь оттащил ее от Огурца.
— Хорошо, что оттащил, а если бы лабран не послушался?
— Теперь я буду объяснять Выдре, кто мне друг…
— А кто враг? — тут же подхватил Астроном. — И что, ты думаешь, она сделает с твоим врагом?
Артем открыл было рот, но так ничего и не сказал. Он еще не забыл, как легко и просто зыбкая веточка разобралась с Огурцом.
— Кроме того, не забывай, лабран растет с потрясающей скоростью. Со временем он может достичь размеров приличного дерева. И что тогда ты будешь с ним делать? — Астроном покачал головой. — Нет, мои милые юннаты, вы с ним просто не справитесь.
Ребята растерянно переглянулись.
— Что же делать?
— Выход один: мне придется его забрать. Пока не поздно.