– Ты о чем? – удивился маг.
– Наш корабль стал легким, словно перышко. Как ты это сделал?
– Тут я совершенно не при чем, и удивлен не меньше твоего!
– Вот уж этому я ни по чем не поверю.
– А это уже твое дело, упрямый гном. Да только какая нужда мне врать?
– А ты всегда был излишне скромен и скрытен.
– А это уже мое дело!
– Конечно твое, это уж точно! На то ты и волшебник. И все-таки, как ты это сделал?
– Вот пристал! – Гэндальф начал раздражаться. – Тогда почем нам сейчас тяжело?
– Не знаю. Наверно колдовство закончилось.
– Да не было никакого колдовства! – чуть не закричал Гэндальф. – А за твое упрямство, я тебя сейчас…
– Прекращайте спорить, – прервал их Торонгил. – Нашли время.
Некоторое время все молча продолжали нести ладью, и с каждым шагом она становилась все тяжелее и тяжелее.
– Кажется, я знаю, в чем дело, – сказал Торонгил.
– И в чем же? – спросили его.
– Нам помогли.
– Кто?
– Исилдур и Анарион. Это их древняя сила и мощь пришла к нам на помощь. Ведь для этого они и стоят, чтобы помогать своим и не допускать в страну чужих. Когда нас накрыло тенью, мне даже показалось, что я слышу, как звенят их латы.
– Странное дело, – воскликнул Линто, – я тоже слышал!
– И я слышал, готов поклясться своим мечом! – подтвердил Феномир.
– А ты, Гэндальф, ты тоже слышал? – Балин снова обратился к магу.
– А что я по твоему, совсем никуда не гожусь из-за своей бороды? – огрызнулся Гэндальф. – Я, старый, да! Но не глухой!
– А я вот ничего не слышал! – вдруг буркнул Двалин. – Хоть вроде бы и не глухой? С чего это?
– И я ничего не слышал! – Балин выглядел очень расстроенным. – В чем причина?
– Может вы, и тени не видели, которая накрыла нас? – спросил Феномир гномов.
Двалин ничего не ответил. Балин совсем растерялся:
– Да мы же были у кормы. К тому же, я все больше на воду смотрел. Уж больно она бурлила. Ничего другого я и не видел.
– Должно быть это оттого, что вы не гондорцы, – сказал тогда Феномир. – И имена Анарион и Исилдур для вас пустые звуки.
Тут из-за борта ладьи показалась всклокоченная голова Бильбо. Удивленными глазами он посмотрел на всех и спросил:
– А что это вы тут делаете?
– О, Бильбо! – простонал Балин. – Лучше бы то продолжал спать! А то, я когда тебя вижу в этой лодке, мне она кажется втрое тяжелее.
«Молния» и впрямь стала почти невыносимой. Путешественники еле доковыляли с ней до берега Андуина. Здесь вода тоже была быстрая и бурная, но не настолько, чтобы нельзя было с ней справиться.
– Теперь половину лиги протянем ее на канате, затем снова пойдем под парусом, – сказал Гэндальф. – А пока можно и дух перевести.
Однако отдыхали не долго. Шум и грохот, которые издавал Андуин, так всех донимали, что уже через час путники взяли ладью на буксир и пешком пошли по правому берегу, волоча ее за собой.
После того, как они пересекли древнюю границу Гондора, местность изменилась. Равнина превратилась в каменистое предгорье. Впереди, по левому краю, убегая к северному горизонту, протянулись грядой Туманные горы, но от реки их отделял глухой темный лес, рядом с которым путешественники оказались как раз под вечер. Сразу у всех стало тревожно на душе. Торонгил проверил, легко ли вынимается из ножен меч, полон ли стрелами колчан, кликнул с собой Линто, и они оба ушли вперед на разведку. «Молнию» тянули за собой Балин и Двалин, пару раз к ним присоединялся Бильбо. Кормчий Дорг неотступно был у руля, Гэндальф и Феномир шли чуть сзади. Они следили, чтобы на них никто не напал сзади или с фланга. А близость леса давала такую возможность. Несколько раз путешественникам попадалась темно-бурая шерсть орков, прилипшая к валунам.
А ночью явились и они. Выскочили со спины и с яростными криками побежали к лагерю. Однако взять путешественников врасплох им не удалось. Гэндальф загодя предупредил об их появлении, поэтому, едва они появились, как все были уже в ладье и усиленно гребли к середине реки. Когда орки, количеством не меньше, чем в полсотни ножей, преодолели те двести шагов, что отделяли лес от берега реки, «Молния» была уже на самой середине Андуина. Озлобленные разбойники, видя, что добыча ускользает, завыли и зарычали от ярости. Вслед беглецам полетели стрелы. Они долетали до ладьи, но были уже на излете и вреда никому не принесли. В то время, как Линто и Торонгил еще на берегу застрелили двоих орков из луков и еще двоих зарубили мечами. Это был передовой отряд из пяти орков. Пятый побежал к своим.
– Теперь они станут нас преследовать, – сказал Гэндальф, глядя на горящие на черном от темноты берегу факелы. – Как волки.
– В воду они не сунутся, – заметил Торонгил. – А течение здесь довольно сносное, чтобы не приставать к берегу. Поставим парус, наляжем на весла и вперед. А эти пусть себе тащатся за нами.
Так они и сделали. Гребли всю ночь, и всю ночь правый берег оглашался яростными криками и вспыхивал пламенем факелов. А под утро замелькали огоньки и на левом берегу. При чем вместе их уже было почти три сотни.
– Ну теперь нас сопровождают со всех сторон! – засмеялся Феномир. – Как знатных особ. Великая честь для нас.
– А вот это уже совсем некстати, – нахмурился Торонгил.
Гэндальф тоже был озабочен, но ничего не говорил.
– Что в этом такого? – пожал плечами Феномир. – Лодок у них явно нет. А река тут достаточно широкая, чтобы не бояться их стрел.
– Это так, – согласился Торонгил, – вот только впереди через десять лиг будет Великая мель. Андуин там по всему руслу имеет глубину не больше трех футов. Для «Молнии» это не проблема. Но и орки сойдутся всем отрядом и преградят нам дорогу. Сможем ли мы пробиться?
– С нами маг, – усмехнулся Феномир. – Я видел, на что он способен. Да и мы, к счастью, еще не разучились махать мечом и стрелять из лука. А если честно, то мне уже надоело сидеть сложа руки, словно я старый рыбак. Руки уже давно чешутся без оружия и доброй драки.
И Феномир недобрым взглядом посмотрел в сторону берега, где в лесных зарослях мелькали огни.
– А вы как, братья гномы? – спросил он Балина и Двалина.
– А мы целиком с тобой солидарны, Феномир! – ответил за себя и за брата Двалин. – Пора показать этим тварям, чего мы стоим.
В этот момент река несколько сузилась, и расстояние от ладьи до берегов уменьшилось, и сразу же в путешественников полетел град черных стрел. Это были тяжелые длинные стрелы, они летели с грозным гудением, а когда стреляли на взлет, то грозно свистели. Стрелков не было видно, все они были скрыты деревьями. Но несколько нетерпеливых орков все-таки выскочили на берег, и их тут же расстреляли Феномир, Линто и Торонгил. Гондорские стрелы, хотя и были короче, однако летели дальше и били сильнее. Однако от летящих из леса стрел все же пришлось укрыться за щитами. Это затруднило греблю и замедлило путь. Орки сразу это заметили и торжествующе завыли.