– Я уже послал самых быстрых своих воинов к крепости Врага, – тихо сообщил магу Трандуил. – Надеюсь, они обгонят его или перехватят по дороге.
– Что ж, – согласился Гэндальф, – понадеемся на силу их рук и быстроту ног, а больше всего на удачу, но и сами тоже поспешим. Эх, жаль, что нет у нас ристанийских скакунов! Как бы они сейчас нам пригодились.
– Вряд ли бы мы продвигались быстрее, – ответил на это Торонгил, – ристанийские скакуны хороши в степи, да в чистом поле. Здесь же в густых зарослях и буераках, да среди темных деревьев, они были бы для нас скорее помехой, нежели подспорьем.
Торонгила поддержал Элронд:
– В прошлый раз, когда мы штурмовали Дул Гулдур, конница нам была необходима. Но сколько трудов стоило доставить ее незамеченной к логову Врага, знаю только я. Да и времени тогда было побольше.
– Не буду с вами пререкаться, – махнул рукой Гэндальф. – Верхом или пешком, но мы должны догнать хоббита до того, как он окажется в черной крепости.
Пока шел этот разговор, собеседники продвинулись вперед, оставив далеко позади место, где они сражались с пауками. К тому же к ним подтянулся и основной отряд, так что весь лес теперь наполнился эльфами. Всеобщее настроение было отнюдь не приподнятым. Все усилия, направленные на то, чтобы найти Бильбо, были потрачены впустую. Еще больше настроение испортилось, когда разведчики доложили, что следы хоббита пропали, и следы пауков их полностью поглотили. Услыхав эту новость, Гэндальф стал совсем хмурым.
– Что бы это значило? – спросил он Кеньо, эльфа, который возглавлял отряд разведчиков. – Они убили его?
– Непохоже, – ответил Кеньо. – Следов крови нет. Скорее они его просто захватили в плен и потащили с собой.
– И куда они его потащили? – в глазах Гэндальфа сверкнула надежда. – В свое логово? В глубь леса?
Кеньо вздохнул, зная, что последующие слова его разочаруют мага.
– Нет, следы пауков по-прежнему ведут на восток. Прямо по направлению к Дул Гулдуру. Туда же ведут путеводные лучи Эльфийских колец.
Гэндальф едва не выругался, и едва сдержался, чтобы не прийти в ярость.
– Вы догнали их? – сдавленным от волнения голосом спросил маг. – Мы сможем догнать пауков и отбить у них хоббита?
Кеньо покачал головой:
– Нет. Пауки умеют передвигаться очень быстро, когда им это надо. К тому же… – эльф не договорил, запнувшись на полуслове.
– Продолжай! – приказал ему Гэндальф.
– Мы встретили около трех десятков этих созданий. Они бежали нам навстречу с востока. Увидев нас, они пытались разбежаться, сиганули в разные стороны. Едва не удрали. Но мы им не дали, – Кеньо с явным удовольствием похлопал себя по изрядно опустевшему от стрел колчану, который висел у него на бедре. – Но хоббита среди них не было.
– Дальше? – дрожа от нетерпения, воскликнул Гэндальф. – Что было дальше? Вы побежали на восток и добрались до Дур Гулдура?
– В том-то и дело, что не добрались, – ответил Кеньо. – Впереди на всем пространстве от леса, до крепости, орки. И они явно знают о нашем приближении и ждут нас. Так что мы отступили.
– Орки? – в великом удивлении спросил Гэндальф.
– Орки? – повторили его вопрос эльфийские владыки, которые были рядом с Гэндальфом с самого начала разговора.
– Откуда там могут быть орки? – спросил Элронд. – Ведь мы полностью истребили это гнездо темных сил.
– Они вооружены, – подтвердил свои слова Кеньо. – И их там целая армия. И они ждут.
– Кого? – спросил Торонгил.
Гэндальф горько усмехнулся:
– Разве неясно, что они ждут нас? Кого же еще?
– Сколько их? – спросил Элронд.
– Не меньше четырех тысяч.
Некоторое время все молчали. Потом Торонгил пробуя, легко ли вынимается из ножен меч, пробормотал:
– Преимущество в численности меньше, чем в три раза. Что ж, бывало, что их было в пять раз больше, и мы одолевали их. Прорвемся и сейчас.
– Да, друг мой Эстель, – с горячностью воскликнул Гэндальф. – Прорвемся. Мы должны прорваться. Бильбо у них, и мы должны отбить его у врага. Есть еще время. У нас есть еще времени. Его немного, но оно есть.
Всем уже было известно, что предстоит бой, и эльфы бежали вперед с решительными лицами, на ходу строясь в боевой порядок.
До Дул Гулдура оставалось меньше, чем пол лиги, и они преодолели это расстояние, меньше, чем за час. Приближался вечер. Деревья вдруг стали редеть, но плотной беспорядочной толпой, показались между ними отряды орков. Они уже ждали эльфов, поэтому громко кричали гортанными хриплыми голосами, размахивали над головой оружием: кривыми широкими мечами, трезубцами, дубинами и молотами.
Это был передовой отряд орков, и чтобы сразиться с ним, эльфы даже не стали останавливаться, а с ходу врезались в ряды врага, осыпав их перед этим тучей стрел.
Орки ощетинились длинными тяжелыми копьями, но стремительные парирующие удары эльфийских клинков отклонили их в стороны. Эльфы вплотную приблизились к оркам и зазвенела сталь. Бой закипел жаркий и жестокий. Эльфы сражались молча, клинки их мечей ярко пылали, ослепляя орков и нагоняя на них ужас. Орки сражались неумело, но ожесточенно, при этом громко рычали и визжали, надеясь в свою очередь устрашить эльфов.
Орков в передовом отряде было около полтысячи. Эльфов напавших на них было почти в три раза больше, поэтому не прошло и десяти минут, как оставшиеся в живых орки бросились в постыдное бегство. Преследовать их эльфы не стали, зная, что там около останков крепостных стен их ждут новые полчища орков. Вместо этого они выстроились в стройные ряды и натянули луки, вложив в них длинные тяжелые стрелы для дальнего боя. Зазвенела тетива луков, и с громким гулом и ярким сиянием эльфийские стрелы полетели в погоню. И как ни быстры были орки, как не старались они изо всех сил, смертельные жала настигли их, и из сотни бежавших на четвереньках орков, до своих добежало едва ли больше десятка.
Теперь путь к замку Врага был свободен, и сам Дул Гулдур жутким зрелищем предстал взорам эльфов, Торонгила и Гэндальфа.
Он стоял в центре широкой неглубокой котловины, дно которой было абсолютно черным, словно его облили смолой и дегтем. Кое-где по нему стелились грязновато-серые клочья тумана. Словно сыр, изъеденный крысами, земля была полна дырок и нор, из которых изредка торчали оскаленные морды орков и троллей.
Сам замок, вернее его остатки, две осыпавшиеся крепостные стены, остатки башен по краям, напоминающие зубы старика, жалкие и безжизненные. Зато за стенами в небо черной стрелой взвилась центральная башня замка. Она тоже была повреждена, но оставалась почти целой, и ее зловещий и устрашающий вид заставлял трепетать сердца тех, кто на нее смотрел.
В небе над замком переливалась черными блестящими боками огромная туча, которая словно змея свилась в гигантское кольцо, внутри ее полыхали и разрывались багровые разряды молний. Они словно хотели вырваться из тьмы, но та не пускала их, постепенно ширясь и опускаясь к земле. Вокруг тучи с громкими криками и писком носились бесчисленные стаи воронья и огромнейших летучих мышей. Над самой тучей высоко в небе степенными кругами парили стервятники. Они предвкушали богатую жатву и терпеливо дожидались того момента, когда они смогут начать свой кровавый пир.