– Но ты же не специально!
– Это сейчас ты так говоришь! – воскликнула Василина Сергеевна, опустив руки и глядя на внучку повлажневшими глазами. – А тогда тебе было всего девятнадцать! Ты бы не простила меня, я знаю. Я чувствовала это…
– Но из-за тебя я думала, что насылаю проклятие на головы своих женихов! – закричала Настя. – Я так страдала!
– Это была защитная реакция, правда, Василина Сергеевна? Она боялась, – объяснил Стас Анастасии, – подозрений, доследования, всевозможных догадок. И придумала хороший ход – сделать из мухи слона, напомнить о фамильном проклятии, которое, как вы понимаете, нельзя осудить за непреднамеренное убийство.
– Это был несчастный случай, – вступилась за Василину Сергеевну старшая сестра. – Разве вы не понимаете?
– Но бабушка, как же так? Вы поддерживали это заблуждение так долго… Постоянно говорили об этом. Почему?!
– Потому, что ужас от содеянного не ослабевает с годами, – сказал Стас.
– Я боялась все время, – подтвердила Василина Сергеевна.
– Но ты же меня любишь! Как ты могла допустить, чтобы я столько лет страдала?
– Когда второй твой жених исчез, тут я и подумала: это божий промысел, – пояснила старуха, глаза которой уже высохли. Она явно не собиралась рыдать и падать ниц, чтобы вымолить прощение. – А когда третий богу душу отдал, я поняла, что это не я сама поехала в ту ночь к Юре на дачу, а меня проклятие повело.
– Так ты веришь в проклятие или нет? – в раздражении спросила Анастасия. – В голове не укладывается! Юра погиб у тебя на глазах, я чуть с ума не сошла, а ты…
– Тебе стало бы еще хуже, узнай ты тогда правду.
Стас некоторое время не вмешивался в их разговор, но теперь снова подал голос, обращаясь непосредственно к Пучкову и Таганову, сидевшим на диване:
– Итак, Торопцева мы вычеркиваем. Остаются Локтев и Самсонов.
– Это уже совсем другое дело, – сказал Пучков. – Возвращаемся в агентство и начинаем все сначала.
– А что будет со мной? – глухо проговорила Василина Сергеевна.
– А что с вами может быть? – спросил Стас. – Молитесь, просите прощения. Думаю, Анастасия не станет держать на вас зла. В конце концов, это действительно несчастный случай.
Настя подошла к Стасу и, схватив его за рукав, тихо, но настойчиво зашептала:
– Возьми меня с собой, пожалуйста! Я не хочу сейчас выяснять отношения с бабушками. Я должна сначала все обдумать. У меня в голове такая неразбериха… Пожалуйста, Стас! Потом мы можем поехать ночевать ко мне домой, ты будешь сам меня охранять…
Настя крепко держала его за рукав и не отпускала. В ее глазах застыла мольба. Стас колебался.
– Если ей не хочется оставаться, поедем все вместе, – пришел на выручку Пучков, который, кажется, лучше всех понимал ситуацию.
Настя мигом собралась.
– Ты не останешься? – жалобным голосом проговорила Василина Сергеевна, из-за плеча которой выглядывала испуганная старшая сестра.
– Я приеду позже. Когда все закончится.
– А они будут хорошо тебя охранять?
– Клянусь, – пробормотал Стас и легонько похлопал Василину Сергеевну по плечу. – У меня нет к вам ничего личного. Просто я немного разозлился из-за Анастасии.
– Понимаю… – кивнула Василина Сергеевна, когда за всей честной компаний захлопнулась дверь, а она по-прежнему стояла в коридоре.
Настя устроилась рядом со Стасом на заднем сиденье. Ей хотелось прислониться к его плечу, чтобы почувствовать тепло его тела, но она не рискнула. Спустя какое-то время Стас сам взял ее за руку. В офисе он отвел ее в свой кабинет, усадил в кресло и поцеловал в макушку, как маленькую девочку.
– Посидишь одна? Не станешь терзать себя понапрасну?
Она покачала головой:
– Не стану.
– Все еще тоскуешь по нему?
– Ты имеешь в виду Юру? Не знаю… Я чувствовала себя виноватой и сейчас никак не могу привыкнуть…
Стас возвратился к Пучкову и Таганову – они уже обсуждали серию убийств, исключив из цепочки Торопцева.
– Кстати, Стас, – внезапно вспомнил шеф, – Вероника Матвеевна рассказала мне о мальчике-инвалиде, которого ты обнаружил. Он якобы сидел у окна и видел какое-то страшное преступление. Что за мальчик?
– Подождите, – сказал Таганов. – А где у нас Вероника Матвеевна?
* * *
Вероника Матвеевна глядела на Валерия Фокина немигающим взглядом, так что у того не было шансов увильнуть от ответа.
– Говорите правду. – Она игнорировала все попытки несчастного обратить их разговор в шутку.
– Вероника, давай снова станем друзьями.
Вероника Матвеевна осталась холодна; она чувствовала себя оскорбленной и горела желанием хоть как-нибудь наказать наглеца. Правда, в голову ей ничего не приходило, поэтому она просто сложила на груди руки, надеясь, что ее поза и выражение лица сами по себе достаточно выразительны, чтобы заставить негодяя устыдиться.
– Вы говорили, – в конце концов не выдержала она, – что никогда особо не интересовались историей своего предка и не знали, что Анастасия – правнучка той самой Анны Ивлевой, портрет которой висит у вас за спиной.
Фокин не отпирался, но и не посыпал голову пеплом.
– Можешь меня линчевать за вранье, но хотя бы говори мне «ты». «Выканье» напрягает мои уши, которые ты недавно так нежно обводила пальчиком. – Вероника Матвеевна вспыхнула. – Глупо теперь делать вид, что мы едва знакомы.
– Мы не едва знакомы, мы в ссоре! – Она раздула ноздри.
– Не понимаю, чего же ты все-таки добиваешься? Я уже стоял на коленях…
Фокин и впрямь падал ниц перед ее стулом. Но, несмотря на покаянную позу, глаза у него оставались дерзкими, и Вероника Матвеевна не отступила.
– Говорите правду, – снова сказала она.
– Вижу, ты не отстанешь, – вздохнул Фокин, и его мучительница тут же насторожилась.
Он караулил ее возле дома с раннего утра. Вероника Матвеевна увидела его из кухонного окна, когда раздвигала занавески. Он стоял, небрежно облокотившись о капот своей машины, и глядел вверх. Мгновенно стушевавшись, она отпрянула, потом подкралась к окну сбоку и выглянула снова, но так, чтобы ее не было заметно. Немного полюбовалась на мужчину внизу, прижала руки к груди и пошла в комнату. Проходя мимо зеркала в коридоре, увидела свое отражение, украшенное дурацкой улыбкой, тут же устыдилась и хотела нарисовать на лице суровость, но улыбка не сдавалась. Ей было чертовски приятно, что такой мужчина, как Фокин – красивый, состоявшийся, – настолько заинтересован в ней, что приехал сюда и страдает под окнами. Она тщательно оделась, привела в порядок лицо и только после этого вышла из подъезда, делая вид, что ей все нипочем. Позволила уговорить себя сесть в машину, затем – поехать к страдающему Фокину домой, чтобы во всем как следует разобраться. Так что в настоящий момент разборка была в самом разгаре.