– Ага, ага. Чистый и трезвый, вот только бесполезный. – Симна пытался что-то разглядеть на ближайщем холме. Они входили в густой лес, напоенный ароматом высоких сосен и елей. – Кажется, он что-то там говорил об интересном городе неподалеку?
Эхомба кивнул:
– Незербре. – Пастух разглядывал круто поднимавшиеся холмы. – Еще два дня пути, и мы будем далеко по ту сторону границы Бондрессея.
– Отлично. – Симна прибавил шагу. – Мне больше по нраву места интересные, а не цивилизованные.
– А разве не бывает одновременно того и другого?
– Только уж если выбирать, то я бы предпочел первое второму. Ой!
Подняв руку, северянин ощупал затылок. Источник несильной, но внезапной боли тут же обнаружился: внушительных размеров сосновая шишка, упавшая с немалой высоты, подкатилась прямо к его ногам. Легкая улыбка Эхомбы исчезла с лица, когда такой же снаряд ударил его по плечу. Они вместе посмотрели вверх на деревья. В этот момент еще одна шишка упала недалеко от друзей.
Досаду Симны утишило неведение его долговязого спутника. Пастух никогда раньше не видел подобных семян. В стране наумкибов не было вечнозеленых деревьев.
– Такие деревья постоянно сбрасывают шишки, – объяснил северянин. – Просто мы очутились в неподходящем месте в неподходящее время.
Не успел он договорить, как еще одна шишка ударила Алиту по заду. Огромный кот мгновенно повернулся и наподдал семенную коробочку так, что она отлетела футов на двадцать, прежде чем упала на землю. Достоинство левгепа пострадало больше, нежели бедро.
– Ваше местоположение здесь совершенно ни при чем. – Накер догнал своих новых друзей, однако глядел не на них, а на переплетенные ветви над головой. – В нас целятся.
Острые глаза Эхомбы не различали в вершинах деревьев никакого движения, кроме случайной птицы. Пара лазурных дракончиков увлеченно расширяла под будущее гнездо дупло в стволе гигантской ели; они по очереди заглядывали в отверстие, совали туда голову и выдували из открытого рта ровный язычок пламени, а потом сидели и ждали, когда огонь прогорит. Парочка уже прожгла кору и начала выжигать твердую древесину. Несколько дней такой аккуратной работы – и у них будет закаленное огнем черное убежище, где они выведут детей.
Пастух наблюдал за дракончиками, а его спутники продолжали идти среди прохладных, обступивших их древес. Оба дракончика были полностью поглощены углублением отверстия для гнезда и не обращали ни малейшего внимания на группу из трех мужчин и кота, топающих по лесной подстилке. Разумеется, они не отвлекались на то, чтобы метать сосновые шишки в этих людей где-то далеко внизу.
– Я не вижу никого, кто мог бы швырять в нас шишки, – сообщил Эхомба. Но пока он это произносил, еще две шишки ударились рядом о землю, едва не задев его. Пастух тут же взглянул вверх. В ветвях не было никаких признаков движения.
Накер, улыбаясь, постучал по ноздре длинным пальцем. На этот раз из носа ничего не появилось.
– Наверно, на нас напали гроуты. Их стаи во множестве обитают в этих лесах. Они не любят пришельцев.
Когда особенно тяжелая шишка скользнула по левой ноге Симны, он громко предложил обменять свой клинок на лук и полный колчан стрел.
– Это тебе не поможет, – заверил его Накер.
– Почему же? – Более обиженный, нежели пострадавший от шишки северянин говорил, не отрывая взгляда от ветвей над головой. – Я довольно метко стреляю из лука. Кстати, кто они такие, эти гроуты?
– Маленькие пушистые существа, которые живут на вершинах деревьев вот в таких лесах. – Вытянув руки перед собой, он раздвинул ладони фута на три. – У них длинные хвосты и лапы, которыми они могут крепко, как руками, хвататься за ветви, наподобие обезьян, вот только лица у них похожи на головы насекомых, жесткие и со странными узорчатыми глазами.
Эхомба увернулся от падающей гигантской шишки, которую ему посчастливилось заметить еще в воздухе. Она ударилась о землю с глухим стуком, который говорил о возможности тяжелого ранения. По мере того как бомбардировка продолжалась и первые маленькие шишки уступили место куда более крупным метательным снарядам, этот обстрел из просто докучливого становился потенциально опасным.
– У меня хорошее зрение, и я долго смотрел, – заметил пастух, – и все равно не видел ничего такого, о чем ты рассказываешь.
Лицо Накера стало серьезным.
– Это потому, что мех гроутов невидим. Надо искать их глаза – единственную часть тела, которая отражает свет.
Высматривать трехфутовых мохнатых существ, прыгающих в верхушках деревьев, – это одно. Отыскивать только глаза гораздо сложнее. Шишка, которая могла свалить без чувств человека, попала Алите прямо по голове, и он заревел так, что задрожали иголки на ближних соснах. Это не испугало невидимых гроутов, которые продолжали осыпать шишками злополучных путешественников сильнее прежнего.
Увеличившееся количество шишек наводило на мысль о возросшем числе гроутов. С одной стороны, положение путников становилось более опасным, с другой – появлялось больше возможностей заметить неуловимых тварей.
Симна исполнил изящный, хотя и вынужденный танец, позволивший ему увернуться от полудюжины падающих шишек, и ткнул рукой в небо:
– Вон! За той большой веткой, которая тянется на восток от следующего дерева. – Он машинально схватился за рукоятку меча.
Большие сложные глаза невидимого древесного мучителя блеснули в полуденном свете. Ни это создание, ни его сородичи не издавали никаких тревожных звуков. Они метали шишки в полной тишине.
Симна, однако, не молчал. Плохо снаряженный, чтобы отбить нападение сверху, он лишь выкрикивал проклятия невидимому противнику. Неудивительно, что это не оказывало ровно никакого воздействия на количество шишек, летевших в путников.
Путешественники бросились бежать. Трудность заключалась в том, что им не только приходилось более или менее придерживаться маршрута, намеченного Накером, но одновременно уворачиваться от падающих шишек и петлять среди густо растущих деревьев. Напрягая зрение, чтобы рассмотреть отражения глаз в ветвях над собой, Эхомба зацепил плечом за небольшое деревце. Когда он попытался осмотреть ссадину, в него угодили две шишки, пущенные сверху. Стиснув зубы, пастух оттолкнулся от ствола и побежал дальше.
– Эти гроуты!.. – крикнул он Накеру, которому было довольно трудно бежать. – Что они сделают, если убьют нас? Съедят?
– Нет, – заверил его запыхавшийся человечек. – Удостоверятся, что мы мертвы, и уйдут. Они просто хотят вернуть себе свой лес. Я уже говорил, им не нравятся пришельцы.
– Неужели они не видят, что мы пытаемся уйти как можно скорее? – Заслонив голову рукой, северянин укрывался от града мелких шишек. Несмотря на скромные размеры, они тем не менее, пущенные с большой высоты, ударяли весьма больно.
– Вероятно, не видят. – Теперь Накер уже хватал ртом воздух. Эхомбе было ясно, что их новый спутник долго не продержится. Надо что-то предпринимать, вот только что? Как бороться с противником, который находится вне досягаемости и практически невидим?