– Мы бредем по воздуху, не по воде, – подумав, ответил Эхомба. – Наверное, он не воспринимает нас как часть своей среды. Разве можно представить, как размышляет существо, ухитрившееся выжить в таких необычных условиях? Не исключено, что каждый водный пузырь – большой, как озеро, или маленький, как ведерко, – им кажется отдельным миром, с границами которого шутки плохи.
Пастух огляделся. Сфер все прибывало, огрызки синего неба появлялись реже и реже.
– Собственно, и наш мир может быть аналогичен этим. Ткни пальцем – и продырявишь оболочку неба, и тогда весь воздух вытечет в никуда.
– Это же смешно! – Симна, не удержав равновесия, шлепнулся в грязь, тут же упрямо поднялся и зашагал дальше, при этом часто посматривая вверх, на облака, чьи клочки изредка появлялись в промежутках между наполненными водой и грязью шарами.
Скоро путники забрели в такое место, где окружавшие их шары обрели поистине гигантские размеры; здесь идти стало легче. Затем путешественники попали в пространство, где шары стали значительно мельче и подвижнее. Одни из них были наполнены чистейшей прозрачной водой – внутри этих пузырей плавали рыбки; другие были непрозрачны до зеленоватой, болотистой черноты – они давали приют множеству растений. В переплетении водорослей можно было различить полчища детенышей крокодилов, только что вылупившихся из яиц змеек и ящериц, улиток, раков, ползающих по внутренней стороне оболочек, а также донных рыб, сомиков и налимов.
Путники попытались обойти эту плотную взвесь шаров, в которых, по-видимому, подрастала речная живность. Тут на них наплыла огромная, густо поросшая лилиями полусфера, и путешественники попытались пройти сквозь нее, однако порвать пленку, предохранявшую недра этого гигантского сосуда с водой, им не удалось. Потыкались, помяли оболочку и двинулись дальше.
Весь день Эхомба, Симна и Алита бродили по всплывшей над землей реке. Скоро вокруг потемнело – день клонился к вечеру. Солнце, вестник света, угасало на глазах. Сама мысль о том, что придется провести ночь в этом жутком месте, приводила путников в ужас. Где здесь устроиться на ночлег, развести костер? Прямо в грязи, бултыхающейся под ногами? И ждать, когда какой-нибудь исполинский шар задавит во сне?
– Ну и вляпались! – ворчал Симна. – Что же нам делать до утра?
Северянин оценивающе посмотрел на кота. Тот глухо зарычал и отрицательно повел головой.
– Выкинь из головы эту глупую мысль, маленький человек! – сказал левгеп. – Пока еще никто не осмеливался устраиваться на мне на ночлег. От меня, конечно, исходит тепло, я могу и помурлыкать, но только на сытый желудок и в настроении. Так что не бросай жадные взгляды на мою спину. Я не позволю унижать себя!
– Но что-то надо делать! – воскликнул Симна и ударил ладонью по ближайшему пузырю. Сверху ему на голову упала струя грязной воды. – В ил мы не можем улечься, этак и захлебнуться недолго. А то и простуду подхватить. Разве я не прав, Этиоль? Этиоль?..
Эхомба не прислушивался к перебранке спутников. Вместо того чтобы искать место для ночлега внизу, он смотрел вверх. А именно на маленькое озеро, в центре которого был островок с тремя молодыми сосенками.
Симна прошлепал по грязи поближе к Эхомбе, глянул в ту же сторону, затем перевел испуганный взгляд на пастуха.
– Влезать туда? Но остров-то плавающий и совсем небольшой!.. Если мы все трое заберемся на него, он погрузится на дно.
– Вряд ли. – Этиоль по-прежнему задумчиво разглядывал пузырь. – Если бы вес имел здесь какое-либо значение, вся эта дрянь, – он повел рукой в одну сторону, потом в другую, – давным-давно опустилась бы и растеклась по земле. К тому же там три дерева – сосны, конечно, молодые, но высокие. Стоит попытаться.
Он направился в сторону плавающего лесного озера и на ходу добавил:
– Да и чем мы рискуем? Хуже, чем сейчас, быть не может. Если даже островок пойдет на дно, мы окажемся в воде…
– И утонем, – перебил его Симна. – Это уже достаточно плохо.
– Не утонем! – заверил Эхомба. – Если даже начнем погружаться, проделаем в оболочке дырку и выберемся вместе с вытекающей водой, а также вместе с рыбами, лягушками и прочей живностью.
– Не верю. – Симна все еще сомневался. – Если так легко проделать дыру в оболочке этого пузыря, почему ни рыбы, ни саламандры, ни, наконец, корни тех же сосен до сих пор не порвали ее?
– Полагаю, приспособились к условиям жизни. – Пастух посмотрел в сторону Симны и добавил: – Удивительное дело! Мы попали в место, где лужи, пруды и озера плавают в воздухе – а тебя интересуют подобные пустяки!
Симна с радостью дал бы себя убедить – иначе впереди ждала бессонная ночь.
– А ты как думаешь, брат кот? – обратился он к Алите.
Зверь повел плечами.
– Я-то здесь при чем? По твоим же собственным словам, я всего лишь кочующий хищник сомнительного происхождения. Это вам, людям, решать, у вас мозги большие… Ты же царь природы?
Симна торжествующе повернулся к Эхомбе.
– Задал простой вопрос, а получил целую отповедь!.. Ладно, рискнем. Так или иначе, похоже, нам все равно промокнуть.
Он взглянул на небо, на пузырь с райским островком – тот был уже совсем рядом – и тягостно кивнул.
– Скоро совсем стемнеет, а ночью мы уж точно ничего подходящего не отыщем.
– Хорошо, – произнес Эхомба. – Вот и полезай первым.
– Я? Почему я?.. Эхомба пожал плечами.
– Не хочешь? Тогда становись, я заберусь к тебе на плечи.
– Нет уж, лучше я к тебе.
Эхомба покачнулся, когда северянин влез ему на спину, потом встал. Симна с трудом сохранял равновесие, и Эхомбе приходилось мелкими шажками удерживать его возле водяной стены. Схватившись за корягу, выступавшую над краем озерка, северянин попробовал ее на прочность и начал подтягиваться. Оболочка стала вибрировать, заходила взад и вперед как резиновая. С внутренней стороны к Симне подплыла небольшая рыбка, с любопытством глянула на карабкавшегося человека и тут же, вильнув хвостом, умчалась прочь.
Наконец северянину удалось закинуть ногу за край оболочки, и он погрузился в прозрачную, чистую и удивительно теплую воду. Держа над головой вещевой мешок, Симна поплыл в сторону острова.
Эхомба и зверь во все глаза следили за Симной. Тот выбрался на золотистый, никогда и никем не тронутый песок.
– Ну? – гулко рыкнул Алита.
– Земля немного подается, словно матрас, но, по-моему, нас выдержит.
Он сел на песок и принялся развязывать мешок.
Пастух вопросительно взглянул на зверя.
Огромный кот глухо заворчал, подошел ближе и заявил:
– Залезай, Этиоль Эхомба. Ты будешь первым человеком, который сможет похвастать, что разгуливал по моей спине.
– Я аккуратно, – пообещал Этиоль.