Колыхание повторилось.

– Что это? – наконец выговорил Симна. – Что там происходит? Скажи!..

Он бросился к купцу и крепко схватил его за плечо. Тот скривился от боли, однако северянин не обратил на это внимания.

– Глядите! – воскликнул пораженный Эхомба. – Глядите туда!..

В следующее мгновение Алита громко, на всю округу, заревел от ужаса.

У подножия Стены творилось что-то невероятное: воины Квиппы вдруг начали поспешно оттаскивать от подножия осадные орудия, пехота, рвавшаяся в бой, резко подалась назад. Отступавшим пока удавалось сохранять боевые порядки. Между тем членггуу наверху быстро отбили все оставленные участки. Они собрались на верхней площадке, запрыгали, замахали руками от радости. Их оружие сверкало, радостные вопли, крики, улюлюканье донеслись даже до вершины холма. У стены остались лежать трупы нападавших; издали они походили на горы мусора, сбрасываемого через парапет.

Внезапно Стена на глазах начала расти, теперь в ней точно было не менее пятидесяти метров. Росла она вся разом, по всей длине, а затем вдруг сделала гигантский шаг вперед.

XXVIII

Симна отказывался верить своим глазам. Он потряс головой, покрутил ею несколько раз – для верности. Грива у Алита встала дыбом, кот зарычал. Эхомба, замерший между ними, вцепился в копье. В его взгляде читалось непонимание, неспособность поверить в то, что открылось на этой несчастной ухоженной земле. Поблизости купец принялся заламывать руки и заплакал, беззвучно, обильно.

Шагнув, Стена вдруг присела. Густые облака пыли поднялись у основания, и долгий, протяжный, изошедший будто из недр земли звук «б-у-у-м» донесся до путников. Членггуу на ее вершине дико завыли и начали принимать горделивые позы. Затем, оставив на часах немногочисленную стражу, все они взяли лестницы и начали спускаться на противоположную сторону, намереваясь провести ночь в своем лагере. С вершины холма было видно, как радовался враг. По всему лагерю горели костры, на которых жарились огромные туши, и встававшие дымы придавали округе за Стеной вид гигантской плантации для разведения змей.

Эхомба между тем детально вспоминал удивительное зрелище, свидетелем которого он оказался. По всей длине у Стены вдруг выросли лапы – темно-серые, волосатые, с гигантскими пальцами и поблескивающими, необрезанными когтями. Упершись в землю, они в унисон подняли Стену, и сооружение шагнуло по направлению к холмам. Купец сказал правду – членггуу не двигали эту громадину. Она двигалась сама.

– Теперь вы сами видите, какая беда с нами случилась, – плаксивым голосом заговорил мужчина. – Как только Стена появилась на нашей земле, мы сразу догадались – это конец. Спасения нет. Стена безжалостна и непобедима. Мы уже много раз атаковали ее; бывало, нам даже удавалось скинуть членггуу с ее вершины. Затем Стена приходила в движение, сметала все наши осадные орудия, ломала лестницы, сбрасывала наших воинов со спины… Так мы оказались зажаты между нею и пустыней. – Он вскинул руки, воззвал к небу. – Что мы можем поделать? Как сражаться со Стеной, которая способна шагать и давить все, что встретится на пути? Мы пытались обойти ее с фланга. Куда там! Стена туг же нарастила длину. Мы пытались изготовить более высокие лестницы – Стена на глазах подросла. Сами видели. А отряды членггуу свободно обходят Стену и бьют наших с тыла. Эти холмы – наша последняя надежда. Стена способна двигаться по равнине; дай-то бог, чтобы она не умела одолевать склоны.

Эхомба мягко улыбнулся.

– Ступай, друг, к своей семье. Спасибо.

Не скрывая радости, купец уже собрался было уйти, как вдруг повернулся и спросил:

– Что же вы надумали?

Пастух даже не посмотрел в его сторону, он с прежним вниманием изучал раскинувшуюся впереди равнину.

– Чтобы пересечь Семордрию, необходимо отыскать или построить корабль. Если все, что ты рассказал, правда, значит, мне необходимо добраться до моря Абоквы и отыскать там мастеров. Так что мы пойдем дальше на север.

– Но как?.. – Купец облизнул губы, посмотрел в сторону лагеря, из которого его утащил Агата, затем перевел взгляд на путешественников. – Вам никогда не одолеть Стену. И обойти ее не удастся. Вы в такой же безвыходной ситуации. Остается только вернуться. – Он сжал челюсти. – В конце концов твой дом далеко на юге, ему ничто не угрожает. И вы знаете, как выжить в пустыне, – в отличие от нас, жителей Квиппы.

– Тем не менее мы отправимся на север. – Эхомба повернулся и бросил внимательный взгляд на купца. – А ты, друг, возвращайся к семье и не беспокойся о нас. Тебе ли тревожиться о посторонних!

– Что правда, то правда. – Купец немного помолчал и поднял руку, то ли салютуя путешественникам, то ли прощаясь с ними. – Удачи вам, искатели поспешной смерти. Желаю удачи в подобном глупейшем предприятии.

Он повернулся и торопливо начал спускаться с холма.

Симна подошел к другу.

– Послушай, Этиоль, у меня тоже нет желания сворачивать с пути, на котором нам столько пришлось преодолеть. Но в его словах, – он указал на удалявшегося купца, – есть смысл. Как мы одолеем Стену? Видишь охранников наверху? Они стоят через каждые десять метров. Если уж пытаться влезть на нее, то только ночью. Днем эта затея гроша медного не стоит.

Он кивнул в сторону третьего товарища.

– И как быть с нашим королевским величеством? Кошки, конечно, отлично карабкаются по деревьям, но одолеть вертикальную гладкую стену – это совсем иное дело. Ты или я, например, смогли бы взобраться с помощью веревки, если мы привлечем на свою сторону или подкупим кого-нибудь из стражи, однако как насчет него?

Огромная звериная морда повернулась, и левгеп равнодушно сказал:

– Я переберусь через Стену. Тем или иным способом, но переберусь.

– Нет, – ответил Эхомба. – Тебе и пытаться не стоит. Симна искоса бросил взгляд в его сторону.

– Тогда как быть? – В следующее мгновение северянина осенило, и он радостно воскликнул: – Догадался! Ты воспользуешься своим алхимическим даром. Клянусь Гвивином, я совсем забыл об этом!

– Нельзя забыть того, чего не знаешь, – с некоторым раздражением ответил Эхомба. – Сколько раз тебе повторять, не обладаю я никаким даром, тем более алхимическим! – Он указал копьем на равнину. – Спустимся вниз, затеряемся среди квиппов и найдем место, где они не собираются атаковать Стену, – то есть там, где они уже потерпели неудачу. В тот момент, когда Стена поднимется, постараемся проскочить под ней. Это займет несколько секунд, ширина Стены около пары десятков шагов. Времени, я проследил, более чем достаточно.

Он потряс копьем, затем улыбнулся Симне.

– Не так уж трудно. Единственная опасность – если кто-то споткнется и упадет. Поднимать будет некогда.

– Проскочить под ней?

Симна новыми глазами взглянул на стену, сглотнул, пытаясь представить над головой сотни тонн груза. К словам Эхомбы он отнесся всерьез, как отнесся бы любой человек, проделавший с пастухом столь длинный и трудный путь. Проскочить так проскочить… Но если замешкаешься, упадешь – Стена раздавит в блин.