– В Кво-оруме есть. У Маркуса нет. Его видят только члены Кворума.
А секретарь Кворума скажет тебе, что это невозмо-ожно.
– Понятно. – Джон-Том погрузился в раздумья. – Придется нам самим назначить встречу. Где он живет?
– По слухам, его апартаменты – в комплексе Кворумата.
Джон-Том придвинулся к коала близко, как только мог.
– Вы случайно не знаете, нет ли там входа, который не очень охраняется?
Мадж громко хмыкнул.
– Черт меня дери, кажется, ты начал наконец видеть вещи такими, как они есть, а не такими, как тебе хотелось бы?
– Я всегда был прагматиком, Мадж, – сухо заметил Джон-Том.
– Ах, вот как это теперь называется! А я-то думал, этот способ именуется: «Ломай дверь и входи».
– Мы не будем ничего ломать, – резко возразил Джон-Том.
– Там есть несколько входов для прислуги, – сказал Чериал, – но они все охраняются.
– Кто несет караул?
– Всегда по-разному.
Тут, улыбнувшись Джон-Тому, впервые заговорила Куорли:
– Не беспокойся об охране. Предоставь это Сэссвайз, Сплитч и мне.
– Не знаю, – неуверенно откликнулся молодой человек, но она перебила его:
– Мы знаем, как надо поступать.
Со стороны ближайшего стола донеслось хихиканье.
– Я бы не стал просить вас, Куорли, если бы это не было так важно.
Право, я не хочу, чтобы этим занимались…
Перед ним снова возник Мадж.
– Заткнись, – зашипел он, – или ты оскорбишь леди. Они просто хотят немного пошалить и чертовски хорошо представляют, что нужно делать.
Может, даже недурно развлекутся.
– Мы любим так проводить время, – поддакнула с соседнего столика Сэссвайс.
Джон-Том в очередной раз был поражен повадками выдр. Он засмущался…
– Это может оказаться очень опасным.
– По-моему, ты это уже говорил. – Куорли распалилась еще больше. – Поэтому мы и находимся здесь.
– Верно, дорогуша. – Мемоу посмотрела на Джон-Тома. – Мы поможем тебе проникнуть в Кворумат и встретиться с Маркусом Непостижимым.
– Неотвратимым, – поправил ее Джон-Том. – Но почему?
– Кажется, мы объясняли. Нам плевать на политику нового мага, но мы готовы пресечь любые посягательства на нашу свободу. Не бывать этому!
– Ни за что! – рыкнул Кноркл.
– Еще бы, – согласился Норджил.
– Заметано, – заключила Мемоу, нежно улыбнувшись Джон-Тому.
– Примите огромную благодарность из самой глубины наших сердец. Ты согласен, Мадж? Мадж?!
С другого конца комнаты донеслось хихиканье, свидетельствующее, что в данный момент Маджу показалось более важным добраться до сокровенных глубин еще чьего-то сердца.
Молодой месяц и темнота способствовали тому, что они незамеченными подобрались к Кворумату.
Комплекс возвышался на узком скалистом полуострове, который, как кривой палец, выступал мысом далеко в озеро. Благодаря этому почти невозможно было незаметно подойти к нему по суше, и они решили подкрасться с воды.
Сооружение оказалось гораздо более внушительным, чем представлял себе Джон-Том: над озером поднимались шесть этажей. Многочисленные стены и башни год от года множились, пока не поглотили самые первые строения внутри разросшегося на землях Кворумата ансамбля. Снаружи башни окружали контрфорсы, а их крыши увенчивали флагштоки, на которых развевались знамена каждого из составляющих город островов.
Наконец лодка, которую они одолжили у Чериала, причалила к одинокому молу. Там уже стояли на якоре несколько суденышек, покачиваясь на легкой зыби, как маятники метронома.
Выскользнув из лодки, Куорли, Сэссвайс и Сплитч водрузили себе на головы по шляпке с перышком. Все три были одеты, как говорится, убийственно. Даже не пытаясь скрыть своего присутствия, они прямиком направились к караульному посту, блестяще имитируя подвыпивших дам, которые после попойки решили слегка развеяться.
Тем временем Джон-Том и компания залегли в лодке в ожидании. Дело шло к полуночи. Джон-Том засмотрелся на луну, которая была точно такой же, как та, что он не раз видел дома, над Тихим океаном. И горы, и лагуны были такими же, как там. Каким образом все это могло существовать в другом мире, так сильно отличающемся от его собственного? Здесь было столько всего, пока недоступного его пониманию!
Звуки приближающихся шажков заставили юношу очнуться от грез. Как и все в лодке, он встрепенулся и схватился за посох. Однако перед ними появилась знакомая мордочка. Один глаз озорно выглядывал из-под сдвинутой набекрень шляпки.
– Ну, давайте, – быстро прошептала Куорли. Они выскочили из лодки и помчались вдоль мола. Джон-Том был неплохим бегуном, но он сразу почувствовал, что с его бандурой на спине это не так-то легко.
По каменным ступенькам Куорли провела их к круглому дворику, откуда просматривался пирс. На земле бок о бок лежали без сознания волк и ласка. У них предусмотрительно отобрали оружие – оно валялось поодаль.
Над стражами, кокетливо поправляя свои наряды, стояли Сэссвайс и Сплитч. Сэссвайс вертела каким-то предметом, похожим на стальные нунчаки. Свободной лапой она показала на ласку.
– Эта штучка – его. Когда мы познакомились, я попросила разрешения взглянуть на них поближе. Он забеспокоился, как бы я себя, такую хрупкую, ненароком не повредила. Но я пообещала быть осторожной. – Она поднесла пальчик к губам и сделала невинные глазки. – Боюсь, я все-таки была не очень осторожна. Мне ужасно стыдно.
– Ладно, надо убрать все это.
Мемоу велела Дрорч, Ваппу и Кнорклу связать охранников, которые мирно посапывали. Должно быть, им снилось нечто более приятное, нежели то, что с ними приключилось. Когда они придут в себя и поймут, что случилось, то будут страшно раздосадованы.
– Но мы же не можем так их оставить. – Джон-Том пристально посмотрел на проем, ведущий в здание. – Сюда явится другой патруль и обнаружит их.
– Верно, – пропищала младенческим голосом крошка Сплитч. – Давайте кинем их в озеро.
– Нет, что ты! Я очень хочу, чтобы мы обошлись без лишних жертв.
– Я же говорил тебе, что он со странностями, – прошептал Мадж на ухо Куорли.
– А можно положить их в лодку, – предложила Мемоу.
Пока выдры перетаскивали часовых, Джон-Том нетерпеливо топтался на месте.
Коридор, который так и манил внутрь здания, пока пустовал. Прошло несколько томительных минут. Юноша с удивлением заметил, как лодка медленно отходит от мола, и на ней поднимаются паруса. Сэссвайс объяснила: