Тот, кто не обладал реакцией выдры, был бы размозжен тут же.
Это послужило сигналом. Уворачиваясь от смертоносных ударов Пругга, они носились вокруг, тыкая его саблями, нанося удары копьями, не забывая криками подбадривать друг друга:
– Коли его! Руби ему котелок!.. Замочи его!..
И вдруг из-за спины Джон-Тома, в стороне от общей свалки, раздался одинокий голос:
– Давай, сноси его с ног! Я ему горло перерву!
Певец повернулся и похлопал Маджа по плечу.
– С ног, говоришь, снести? Горло перервешь? – спросил он, еле сдерживая ярость.
Мадж спрятал лапы за спину и попытался улыбнуться.
– А я вроде тылы прикрываю. Чтоб со спины не напали. А что?
– Задницу ты свою прикрываешь!
– Ну так ведь я это самое и говорю!
Джон-Том довольно часто мирился с бессовестной трусостью своего приятеля, но на этот раз он не выдержал. Ведь рядом бесстрашно сражались, пролагая ему путь вперед, такие крошки, как Сэссвайс и Сплитч. Он просто обезумел от гнева.
– Ты подлый, вонючий, бездарный трус!
Он схватил Маджа за загривок и хвост. Задние лапы выдра крутились в воздухе, он пытался вырваться изо всех сил.
– Потише, приятель, пусти меня сейчас же!
– Нет! Нечего прятаться, сражайся вместе со своими братьями, черт бы тебя побрал!
И Джон-Том швырнул выдра вперед, не рассчитывая сил. Он был вне себя и не думал о последствиях. Сделав в воздухе кульбит, Мадж, к своему ужасу, приземлился прямо на голову Пруггу. От удара шлем на голове медведя съехал вперед и упал на глаза, на время ослепив его.
Заметив это, Куорли наклонила голову и бросилась вперед, чтобы нанести медведю страшный удар прямо между столообразных ног. Но немного промахнулась. Пругг только хрипло крякнул, нагнулся и попытался поймать Маджа, который поспешно сползал с него по спине. При этом медведь выронил из лап палицу. Мемоу, Кноркл и Вапп тут же побросали свое оружие и подхватили упавшую дубину. Нацелив ее толстым концом в противника, они пошли на таран, так работая ногами, что только пыль полетела. Палица со страшным стуком врезалась в шлем, с которого только что скатился Мадж. Отдача от этого удара разбросала выдр в разные стороны.
Пругг издал странный утробный звук и повалился, как подрубленное дерево. Его тело упало на пол с тяжелым стуком «бр-р-рум-м».
Джон-Том и остальные кинулись мимо него, в то время как те, кто нанес медведю решающий удар, с трудом поднимались на ноги.
Впереди возвышалась последняя дверь. Неужели они опоздали? Неужели не сумели опередить мага? Или Маркус Неотвратимый ждет внутри, чтобы уничтожить противников каким-нибудь колдовством, принесенным в этот мир из другого?
Джон-Том подергал ручку. Странно, но дверь была не заперта. Выдры сгрудились вокруг.
В дальнем конце зала на троне восседал Маркус Неотвратимый, урожденный Мэркл Кратцмейер. Внешность его несколько изменилась: галстук-бабочка сидел как следует, белая рубашка сверкала белизной.
Казалось, явление непрошеных гостей его нисколько не встревожило.
– Слышал, слышал, что вы натворили, детки. Не думал, что вы сумеете добраться сюда. Ну, поздравляю. – Он заглянул Джон-Тому через плечо, ища своего верного телохранителя.
– Он почивает, – усмехнулся Джон-Том, оскалив зубы. – Об этом позаботились мои друзья.
– Доберусь я до лысого гада! – завопила Дрорч. Джон-Тому пришлось ее придержать.
– Это было бы слишком просто. Боюсь, что просто здесь не получится.
– Нет, не получится, мальчик, – тихо ответил Маркус и встал.
Там, на возвышении, в свете факелов он совсем не напоминал дешевого иллюзиониста из варьете из города Перл-Эмбой. Вокруг него распространялось как бы черное свечение, ощутимая злая аура. Она каскадом опускалась на выдр, сбившихся у дверей, и некоторые из них невольно отступили на шаг.
Маркус спустился с возвышения. На нем были теперь белые перчатки, а туфли сверкали ослепительным блеском. Хотя, как и раньше, они были неподходящего коричневого цвета, заметил Джон-Том.
Волшебник медленно поднял пластмассовую волшебную палочку, но чаропевец даже не пошевелился. Мадж вдруг исчез за дверью, не ожидая начала колдовства.
Маркус опустил палочку и усмехнулся:
– Как быстро покидают тебя твои друзья!
– Меня-то как раз не покидают друзья, – ответил Джон-Том. Он повернулся и посмотрел на выдр, столпившихся у его ног. – Прошу вас – дальше все должно происходить между нами двоими. Подождите в соседнем зале.
Его послушались и начали по очереди выходить за дверь, причем каждый желал ему удачи и обещал, что стоит ему только крикнуть, как они тотчас примчатся, несмотря на опасность.
– Вот такие у меня друзья! Хотелось бы посмотреть на твоих.
Маркус перестал улыбаться.
– Ну, умник, ты еще пожалеешь! – Он посмотрел на дуару. – Это ее ты так хотел заполучить обратно? Довольно странная штука.
Джон-Том небрежно пробежался по струнам. Комната взорвалась звуками.
– Ну что же, ловко! – одобрил Маркус. – Теперь посмотрим, что получится у меня.
Он нацелил на Джон-Тома палочку и что-то тихо забормотал.
Певец приготовился, не зная еще, что нужно будет делать: то ли отражать удар, то ли затягивать песню. Но вместо этого он едва не рассмеялся. Из рукава волшебника поползли яркие шарфы, как будто Маркус давал представление на домашнем празднике.
Однако шарфы стали обматываться вокруг Джон-Тома, не останавливаясь и не убывая.
Надо быстро что-то предпринимать, а то через пару минут можно превратиться в психоделическую разноцветную мумию. Какую песню он знает про одежду? Про шарфы или про галстуки? Поток шелка уже не казался смешным. Вспомнил одну песенку из мультфильма про китайскую прачечную. Нет, не подходит!
В отчаянии он решил исполнить что-нибудь из альбома Кэрол Кинг «Tapestry». Шарфы дрогнули, но не исчезли. Вместо этого они начали распутываться и самостоятельно складываться на ближайшем столе в аккуратные отглаженные стопки, рассортированные по расцветкам. Сначала освободились бедра и колени, потом щиколотки, и вот, наконец, так же быстро, как они вылезли из рукава, все шарфы улеглись на стол.
Маркус нахмурился и опустил руку. Шелковое наводнение прекратилось.
– Быстро же ты отреагировал. Ну, может, в Атлантик-Сити твой трюк и не сработал бы, а здесь сошло и так.
Потом он поднял обе руки.
– Для следующего фокуса мне нужна ассистентка.
В воздухе прямо перед ним стало возникать серебристое сияние, которое постепенно обретало форму и плотность под воздействием пальцев и палочки волшебника. Появилось нечто, напоминающее песочные часы, к счастью, без когтей и клыков. Джон-Том смотрел, не отрываясь.