– Габба хей, – отозвалась Чиччолина. – Небеса по-прежнему любят тебя, сенатор Стен. Смотри, не улетай далеко.
– Это ненадолго, – махнул рукой Стен. – Я сейчас вернусь.
Три морфа повернулись и двинулись своей дорогой, выкрикивая шуточки и сами же им весело смеясь. Стен повернулся и посмотрел на свой дом, в окнах которого горел такой уютный и милый сердцу желтый электрический свет. Внутри от тявканья потеплело на душе. У него самый лучший дом в городе, ему так повезло. Ему повезло, что он до сих пор еще жив. Ему повезло, что у него есть семья. Как печально будет, если все это однажды вдруг закончится.
Внезапно в доме открылась дверь, и по ступенькам, стуча дробно каблучками, сбежала Вэнди.
– Привет, Стен! Я готова!
Вэнди выбрала костюм ведьмы, сапоги на высоких каблуках, длинное платье, широкий Плащ Счастья, лихую островерхую шляпу – все яркое, сочетающихся друг с другом оттенков красного. Плащ представлял собой молди-часть ее бытия, то, что она постоянно вынуждена была носить для того, чтобы замещать ущербность недоразвитого сознания, возникшее из-за того, что тело ее было клоном, выращенным в гидропонном резервуаре.
– Выглядишь п-п-просто отлично, Вэнди, ик, ты – красная ведьма.
– У тебя какой-то странный голос, – подозрительно заметила Вэнди. – Только не говори мне, что ты уже успел проглотить что-нибудь!
– Да нет, ничего о-о-особенного, йк. Какие-то девчонки дали мне нюхнуть габбы. Я просто хотел прийти в себя, ик, понимаешь. Н-ну что, идем на К-Кастро?
– Да. Ты настроил стрекозу?
– 3-забыл, ик. Знаешь, Вэнди, что-то меня ломает сегодня, и неохота надевать ювви. После прошлой ночи просто невмоготу. Я уже рассказывал тебе, этот Тре Диез звонил мне и болтал в-всякую х-хреновину, ик, и…
– Ох, избавь меня от ненужных подробностей. Сейчас я включу свою стрекозу.
Вэнди отправила сообщение по ювви своего Плаща Счастья, приказав стрекозе-телероботу подняться с насеста, устроенного для него среди ветвей вяза, растущего во дворе их дома.
В мигающем свете уличных реклам быстро движущиеся крылышки стрекозы блестели как слюдяные, выписывая фигуры Лисажу.
– Лети вперед и держись на один квартал перед нами, – вслух приказала стрекозе Вэнди, – и следи за прохожими.
Мы идем пешком на холм на пересечение Маркет-стрит и Кастро. Сканируй лица и ищи Санта и Бабе. Надеемся, что тебе удастся их разыскать.
Треща крыльями, стрекоза унеслась прочь.
– Знаешь что, Стен, – сказала мужу Вэнди, когда они двинулись вперед по Масоник-стрит. – Ты начинаешь меня беспокоить. Ты уже немолод. Еще два года, и тебе будет шестьдесят.
Сама Вэнди была на одиннадцать лет моложе Стена, и она тщательно следила за тем, чтобы Стен не одряхлел раньше времени, и много работала в этом направлении.
– Что там такое этот Тре показал тебе?
– "Забавных цыплят" в э-э-э-нном измерении, ик, – отозвался Стен, крепко прижимая руки в груди, чтобы прекратить возникшую от габбы икоту и заикание. – Какой-то вольный софтверный агент по имени Дженни рассказал Тре про штуку, называющуюся Уравнением Мозаики, которую изобрел Рамануджан, на основе которой Тре тут же придумал энмерный квазикристаллический дизайн. И теперь эти новые «Забавные цыплята» все клюют и клюют без остановки. Он хотел, чтобы я продал кому-нибудь эту его новую, ик, и-идею, пока ее не продала кому-нибудь Дженни. А еще мы говорили о том, как выкупить его жену.
Они остановились на вершине холма, на стыке между Буэна-Виста, Хай-стрит и Кастро, переводя дух и разглядывая вид.
– Какая красивая сегодня ночь, верно, Стен?
– Да. Я рад, что ты сумела вытащить меня на воздух.
Стен глубоко и трепетно вздохнул, стараясь вобрать побольше воздуха, но порожденная габбой дрожь не отпускала его челюсти. Первый приход от габбы, как обычно, был самым жестким.
– Сегодня так легко.
В его ушах собственные слова отдавались мягким, резонирующим, словно пневматическим звуком.
– Что это там за выкуп за жену Тре Диеза?
– Вчера вечером лунные молди по ошибке похитили ее.
И сейчас она летит с молди на Луну. Тре потребовал, чтобы я заплатил за его жену большой выкуп и попросил, чтобы Уайти Майдол и Дарла Старр встретили ее на Луне и забрали к себе. Я уже перевел кредит на счет Уайти.
– Уайти и Дарла! Но с какой стати мы должны платить за глупую жену Тре Диеза?
– Он сделал мне много денег, и эта его последняя идея позволит нам заработать еще больше. Его несчастная жена сейчас мчится внутри здоровенного молди в открытом космосе, летит на Луну.
– Обычный перелет, не самый худший вариант, – пожала плечами Вэнди. – Помнишь, как мы вместе прилетели с Луны на Землю в 2031-м? Было так здорово. Может быть, тебе стоит еще раз прошвырнуться на Луну, это тебя освежит.
– Даже не думай об этом, Вэнди. – Стен снова двинулся вперед. – В какую сторону нам теперь идти?
– Судя по тому, что передает мне стрекоза, нам нужно двигаться вниз по Орд-Коурт к Стейтс-стрит, а там, внизу, к Кастро, – ответила Вэнди, наклонив к плечу голову и словно прислушиваясь. – Там поменьше толпа.
Они взялись за руки и двинулись вниз с холма. Вэнди снова завела разговор о Стене:
– Значит, тебе удалось взглянуть на эн-мерных «Забавных цыплят», так? Ты когда-нибудь слышал теорию о том, что математика поддерживает людей в форме и не дает им стареть? Думаю, что тебе стоит подумать немного на эту тему.
Нужно думать не только о власти, деньгах и о том, как лечить постоянное похмелье.
– Я прошу тебя не напоминать мне при каждом удобном случае о возрасте, Вэнди. Ты же знаешь, что любой с нашими деньгами может прожить до ста двадцати лет, используя ДИМ и выращенные в танках клоны органов.
– Да, – отозвалась Вэнди. – И то лишь благодаря удивительной совместимости моего тела. Но только по той причине, что «Мясо Вэнди» и «М. В. Биолоджикалс» прекрасно наладили производство моих клонов, я не хочу обходиться только одними заплатками для своего тела. Я могу сейчас же начать жизнь снова, переместившись в тело двадцатилетней вэнди. Вся информация содержится в Плаще, и ее очень просто загрузить в новое тело. Я много об этом думала.
– Ой, только не нужно говорить об этом сейчас, Вэнди.
Что будет с твоим старым телом?
Стен просунул руку под Плащ Вэнди и обнял ее за талию.
– С этим телом, которое я столько лет люблю? Ты что же, прикажешь разрезать его на куски и продать в банк органов и на мясо?
– Я говорю серьезно, Стен, так что не пытайся давить на меня. Но давай больше не будем говорить об этом сейчас. Ты не в том состоянии.
Вэнди вывернулась из руки Стена и весело воскликнула: