Артем снова окунулся в толпу.
– Вы тут повнимательнее, – активно работая локтями, бормотал семенящий рядом толстячок. – Все-таки клуб, а не библиотека, девушки разные приходят. Некоторые отдыхают, а некоторые работают.
– А Лана?
– Что Лана?
– Отдыхает или работает?
Толстячок причмокнул и ехидно улыбнулся:
– Я вижу, она вам понравилась.
– Ну, – протянул Артем, – у меня, конечно, есть герлфренд.
– Понимаю вашу осторожность, как говорится, «новая любовь – новые болезни». Вам сюда, мсье Артем.
Из-за столика поднялся… У Артема отвисла челюсть – ему навстречу поднялся человек, который вчера умирал на его руках. Кортес.
Выглядел он прекрасно. Дорогая шелковая рубашка, брюки, элегантные ботинки и самое главное – здоровый цвет лица и блеск в глазах. Если бы Артему сказали, что несколько часов назад Кортес кашлял кровью, он бы только рассмеялся.
– Добрый вечер, дружище, присаживайся.
Артем машинально опустился в мягкое полукресло, но тут же подскочил, чтобы поздороваться с очаровательной спутницей Кортеса. Густые черные волосы, громадные, слегка прищуренные глаза невероятного для брюнетки ярко-синего цвета, мягкий, чувственный рот, тонкое вечернее платье, дивно облегающее точеную фигурку. Артем был слишком ошарашен, если не заметил ее сразу.
– Меня зовут Яна. – Голос у девушки был глубокий, с легкой хрипотцой.
Артем немедленно поцеловал протянутую руку, и только прохладный голос Кортеса вырвал его из предвлюбленного состояния.
– Если у тебя пересохло в горле, – буркнул тот, – надо чего-нибудь выпить, а не хлопать глазами.
– С горлом все о’кей, – сообщил Артем. – Дыхание перехватило.
Девушка улыбнулась. Комплимент удался.
– Яна – мой деловой партнер, – сообщил Кортес, наливая себе коньяк. – Как тебе клуб?
– Превосходно, – Артем поудобнее устроился в полукресле, – но, по-моему, он больше, чем кажется снаружи.
– Иногда действительность превосходит ожидания. – Кортес задумчиво провел указательным пальцем по ободку бокала. – Ты не передал Амулет, как мы договаривались, и мы с нетерпением ждем объяснений.
Артем с сожалением вспомнил, что пришел по делу:
– Это длинная история.
– Мы потерпим.
– Хорошо. Итак, я позвонил утром…
Слушали его внимательно, не пропуская ни одного слова. Только в одном месте, когда Артем рассказывал о перестрелке на Покровке, Кортес заинтересовался личностью убийцы:
– Татуировки на лице были?
– Цветок какой-то.
Наемник набросал на салфетке несколько линий:
– Похоже?
– Ага.
– Чертополох. Значит, это один из фюреров Красных Шапок, – задумчиво протянула Яна. – У него оба глаза были на месте?
– Да.
– Секира Дурич. Недолго ему осталось.
– Сначала его надо найти.
– Найдут. Сантьяга его в навский шуркь живым порубит.
Кортес хмыкнул. Спокойствие, с которым собеседники обсуждали предстоящую расправу, еще утром потрясло бы Артема. Сейчас же он отнесся к происходящему с пониманием.
Вот только что такое «навский шуркь»?
– Что было дальше? – вернулся к делам Кортес.
Артем закончил повествование и торжественно посмотрел на слушателей. Изумления на их лицах не было.
– Значит, ты сумел спасти Амулет, – подытожил Кортес. – Приятно, что я в тебе не ошибся.
Артем скромно кивнул, он был скромным героем.
– Кстати, где Амулет? – поинтересовалась девушка.
– Разумеется, в надежном месте, – улыбнулся Артем. – Не тащить же мне его сюда после всех приключений.
– Логично, – согласилась Яна, – и где это место?
– Прежде чем мы туда отправимся, я бы хотел…
Кортес приподнял руку:
– Мы все понимаем, Артем. Сколько ты хочешь за причиненные неудобства? Я могу быть достаточно щедрым в пределах разумного.
Легкость, с которой он произнес эту фразу, показала Артему, что, прежде чем называть цифру, надо тщательно выяснить размеры этих самых пределов:
– Давай не будем сразу о деньгах.
Кортес удивленно приподнял брови:
– Тогда о чем?
– Я буду очень благодарен, если вы объясните мне, что происходит.
Девушка изящно передернула плечами:
– Это не наша тайна.
– Подожди. – Кортес вздохнул. – Артем, мы с Яной воруем ценные антикварные изделия на заказ. Клиенты у нас серьезные, ставки очень высокие, и часто приходится рисковать. В рюкзаке, который ты где-то спрятал, находится наше последнее задание. Контракт оказался гораздо сложнее, чем мы предполагали, но это наши проблемы. Для тебя же будет лучше как можно быстрее избавиться от нашей добычи и смыться. Сколько ты хочешь?
Врал он без души, по долгу службы, и это Артема покоробило:
– К сожалению, твой рассказ не объясняет многих вещей.
– Например?
Ответить Артем не успел. Музыка стихла, и в клубе наступила оглушительная тишина. Все взоры устремились на эстраду, в центре которой появилось нечто, накрытое алым покрывалом.
– Любимые! – заверещал выскочивший из-за кулис Птиций. – Изюминка сегодняшнего вечера! Гвоздь сезона! Впервые за тысячу лет – танец Феникса!!!
Он театральным жестом сдернул покрывало, и перед публикой предстал унылый, грязно-бурого цвета птеродактиль с желтым, словно от курева, клювом. По залу прокатился шепоток. Птеродактиль обвел клуб круглым, подернутым мутной пленкой глазом и, вытянув тощую шею, хрипло каркнул. Публика благосклонно похлопала.
– Последний на земле Феникс, изловленный на днях в Марьиной Роще, сгорит и возродится из пепла на ваших глазах! Время приближается! – надрывался Птиций. – Не пропустите ни мгновения!
Птеродактиль снова каркнул и подпрыгнул на своем насесте. Свет стал медленно гаснуть.
– Вы станете свидетелями события, которое не повторится еще тысячу лет, – проникновенно прошептал в микрофон толстячок. – Целую тысячу лет. Заказывайте шампанское.
Клуб погрузился в полумрак. Никто не смел нарушить невероятную для этого заведения тишину. Птеродактиль всхлипнул и испуганно огляделся. Вокруг насеста замелькали маленькие огненные всполохи.
– Смотрите!
Птиций отступил на безопасное расстояние. Артем затаил дыхание. Всполохи становились все сильнее, и постепенно вокруг насеста образовалась плотная огненная стена.
– Смотрите!