— А вот это тебе знать совершенно ни к чему, тебе информация о нашем государственном устройстве ума не прибавит. А в остальном ты мне подходишь, как человек со, скажем так, «зачаточными ментальными способностями».
— Это какие такие «ментальные способности»? — удивился я. — Это уж скорее «обостренное чувство опасности», да и то «срабатывает» оно реже, чем хотелось бы, — в крайний раз давеча ночью, когда я тревогу объявил еще до того, как звук вертолетных двигателей услыхал…
— Вот это и есть те самые «зачаточные ментальные способности», не сомневайся, тебя на соответствующем оборудовании проверили.
— И это все, что нужно для счастья? И более ничего?!
— А все остальное совпало само собой. В поле моего зрения я никого, подобного тебе, не выявил. Такие встречаются в соотношении один на тридцать тысяч населения, не меньше, так что кандидатов изначально было немного. Был, правда, один, но он был алкаш, да к тому же без одной руки… А в остальном… Видишь ли, перемещения во времени — дело очень непростое. Человека, во всяком случае пока, можно «перекинуть» во времени только на 102 года максимум, причем только назад.
— Это как то есть?
— А примерно так, что я переброшен сюда и базируюсь в этом времени, но глубже в прошлое уйти не могу. Могу только вернуться обратно. А тебя я или любой другой, подобный мне, с нашей нынешней стандартной аппаратурой, могу отправить в прошлое, максимум в начало XX века, и тем же способом вернуть обратно. А вот отправить тебя в будущее или более раннее прошлое я не могу.
— Почему?
— Только не требуй от меня технических подробностей, с позиций школьного курса физики растолковать это все равно невозможно. Пространственно-временные перемещения — штука неоднозначная и с позиций чистой физики необъяснимая. Короче говоря, при попытках отправить человека во времени назад больше чем на 102 года аппаратура выходит из строя, а испытатели в лучшем случае непоправимо сходят с ума. А учитывая, что перемещения во времени в любом случае процесс болезненно-депрессивный, разрушительный для психики и требующий колоссальных затрат энергии, становится понятно, что ситуация в этой области во многом тупиковая. Кстати, первые телепортационные устройства, которые у нас уже производятся серийно, способны перемещать живые объекты на расстояние не более 350 километров. Дальше начинается та же ерунда, что и со временем. А между тем неживые предметы телепорты способны перемещать на тысячу километров, не меньше.
— Так в чем здесь проблема?
— Откуда я знаю? Феномен своего рода… Нечто неизученное и нам пока что недоступное. Словно кто-то поставил искусственные барьеры, за которые никому хода нет. Конечно, ситуация не безнадежная и имеющая варианты. Так, можно, к примеру, такого, как ты, подготовить и отправить в первые годы XX века, завезти туда аппаратуру, подготовить какого-нибудь «местного кадра» и отправить его еще на 100 лет назад, прямо к Наполеону и Кутузову. Только нам это ни к чему.
— То есть как это «ни к чему»? Кстати, а почему ты сам не можешь перескочить еще на столетие?
— Умом тронусь по дороге туда, а на обратном пути и вовсе мозги закипят. Проверено. Одна переброска во времени туда и обратно по нервным затратам стоит двух-трех лет работы в открытом космосе — потом полагается обязательный годичный отпуск, под строгим врачебным контролем. А ни к чему нам это постольку, поскольку тотальный контроль над временем нам не нужен, нас же интересуют только «отдельные детали», а не «явление в целом». Если через каждые 100 лет ставить человека с оборудованием, то это уже резидентура. А ее обеспечение требует таких энергозатрат, какие наш Институт никак не может себе позволить…
— Ага, значит, институт. Ученые мужи в ермолках… Лучше бы вы сначала на хомячках или мартышках тренировались… Кстати, а как ты меня можешь засунуть в другую реальность. Не нашу, ну ту, в которой войны не было?
— Объясняю. В пределах стандартного 102-летнего отрезка существует в среднем до 15 альтернативных вариантов реальности. Психофизическая составляющая твоей личности существует как минимум в 3–4 из них, в одинаковом временном промежутке. А дальше все просто. Я тебя выдернул из одной реальности, а потом перемещу в другую. Если перемещение во времени — это, так сказать, «вертикальная шкала», то из реальности в реальность — это «по горизонтали», так сказать, «вправо-влево». Наше оборудование это вполне позволяет…
— Погоди, я что-то не понял, что, в той реальности будет два меня, как в «Назад в будущее»?
— Опять ты ни черта не понял, Танкист. Да, наверное, и не надо, чтобы ты это понимал. Скажу проще: эта реальность для тебя кончена, на эту «развилку» ты уже не вернешься, она, что называется, перекрыта. А значит, у тебя остается альтернативная реальность — один из вариантов, в которых ты гарантированно существовал.
— В каком смысле?
— А в том смысле, что наверняка есть варианты, где тебя вообще не было в принципе…
— Это как?
— Ну, как бы тебе попроще… Например, оба твои родителя появились на свет после того, как их отцы и матери (то есть твои бабки и дедки) встретились друг с другом на Второй Мировой войне или сразу после ее окончания. А представь — вдруг войны бы не было? Или она пошла бы совсем по-другому? Помнится, у одной из твоих бабушек был первый муж, погибший в 1942-м под Севастополем. А если бы он остался в живых? Вот то-то и оно, Танкист…
— Хорошо же ты, дядя, мою анкету изучил, интересно только откуда? Или ваше оборудование и это позволяет? Ладно, и в чем моя, так сказать, «боевая задача»? Отправиться в 1905 год, дедушке Ленину записку передать от Андропова?
— Ну, не совсем… — начал было объяснять «666-й», но прервался на полуслове. Точнее, его прервали. Что-то щелкнуло, и морской пейзаж вокруг нас исчез, сменившись прежним полумраком с мерцающими в глубине разноцветными огоньками. «666-й» вскочил со своей псевдотабуретки и начал озираться. По-моему, он чего-то или кого-то сильно испугался, до икоты и зуда в пятках.
И этот страшный «кто-то» предстал перед ним через пару секунд — из мрака на моего недоброго знакомого надвигался уродливый силуэт. Ростом метра два с лишним, в ширину — полтора, на толстенных ногах и практически без головы. Ее заменяла некая нашлепка между плеч. Правая рука фигуры заканчивалась несколькими то ли стволами, то ли трубками разного калибра — над этими трубками светился тонкий малиновый лучик, конец которого плясал на груди «666-го»… Напоминало это или робота из дрянных старых фильмов, или жесткий водолазный скафандр из иллюстраций в журнале «Техника — Молодежи», только двигался он почти неслышно, а за его спиной маячили еще две такие же уродливые фигуры… Рассмотреть окружающее подробнее, а равно что-то предпринять, я не успел — меня словно магнитом притянуло к «стоматологическому креслу», так что я даже не мог повернуть головы. Что-то лязгнуло, перед глазами вспыхнул яркий свет. И здесь по мне ударила волна невероятной, дикой боли — я мгновенно утратил контроль над собой и чувство реальности, перестав понимать, кто я и где я. Показалось даже, что сердце нагрелось докрасна и просачивается наружу сквозь грудину, а мозги расплавились до жидкого состояния и вытекают самотеком через нос и уши… Через секунду свет сменился тьмой, и сквозь угасающее сознание я ощутил, что куда-то падаю… Черт меня дернул связаться с этим «хрононавтом-самоучкой»…