В голове Оскара роились безумные мысли. Он попросил Какао и Тая стоять на месте.
– Сэм, иди вон туда! Да забудь про свое оружие – просто встань вон туда! – И он указал место наi земле.
– Что? – Для змеи Сэм был исключительно сообразительным, но до него, как и до всех змей, все доходило медленно.
Оскар сам кинулся на то место.
– Сюда! Встань сюда, рядом со мной. – Меняясь местами, Оскар старался все время держать свой красивый квавин против солнца. Поэтому он сам отбрасывал только гладкую, овальную безобидную тень формы квавина. Его отражение оставалось заключенным в нем.
Сэм озадаченно прошел мимо меньшего по росту Оскара, и его огромный, изготовленный на заказ квавин закрыл от солнца не только того, кто его держал, но и всех, кто попал в его тень. Оскар еще немного подвинул его, и огромная тень аккуратно накрыла борющихся Цезаря и Макитти. Проглоченные большей по размеру тенью, две мятежные тени тут же исчезли.
Когда темная рука, яростно сжимавшая его горло, исчезла, Цезарь, наконец, смог сесть. Он вертел головой и стрелял глазами, пытаясь найти того, кто на него напал. Рядом с ним Макитти, поднявшись на ноги, стряхивала со штанов грязь и прилипшие травинки. Стараясь не сдвинуть с места свой квавин, Какао передала Макитти тот, который та недавно отбросила.
Тай протянул руку Цезарю, чтобы помочь ему встать. Прошипев известное старинное кошачье ругательство, Цезарь взялся за руку. Уже стоя, он Медленно потер одной рукой свою бедную шею и смущенно посмотрел на землю, где только что валялся.
– Что это было? Какой-нибудь местный дух?
– Не дух, и не местный. – Шагнув к нему, Оскар схватил парня за руку. – Не двигайся!
Мечник нахмурился, но совершенно беззлобно. Он был слишком потрясен недавним нападением, чтобы протестовать более решительно.
– А что, в чем дело? – Он дико озирался по сторонам. – Он ведь не вернется, правда?
– Нет, но только до тех пор, пока ты не выйдешь из тени Сэма, – серьезно заявил ему Оскар.
– Из чего? – Цезарь растерянно посмотрел на великана, стоявшего рядом с огромным квавином на плече. Потом он повернулся к Оскару.
– А причем здесь тень Сэма?
– Его тень крупнее и может перекрыть твою.
– Мою? – Уже второй раз за короткий промежуток времени глаза кота полезли на лоб. – Ты что, хочешь сказать, что на меня напала моя собственная тень?
– Нет, – мрачно ответил Оскар, – я хочу сказать, что твоя собственная тень пыталась тебя убить.
И убила бы, если бы мы не успели вовремя накрыть ее более крупной тенью. – Он кивнул в сторону. – Когда Макитти кинулась тебе на помощь, она отбросила свой квавин. Ее освободившаяся тень тут же набросилась на нее. Я думаю, можно с уверенностью сказать, что как только кто-нибудь из нас опустит квавин, с нами произойдет то же самое. – Когда он договорил, Какао застенчиво проверила, как лежит ее плетеный щит.
– Но это же такая очаровательная страна, – возразил Цезарь, – это бессмысленно.
– Кто мы такие, чтобы решать, что имеет смысл в цветных королевствах? – философски заметил Тай. Он легко, но осторожно вращал свой квавин, лежавший на плече. – Не знаю, как вам, а мне лично это место нравится.
– С тобой-то понятно, – пробормотал Цезарь. – Твой естественный цвет сочетается с цветом этого королевства, а птицы, летающие высоко в небе, не отбрасывают тени. Ты мог бы здесь жить.
– Только не в этой форме. Если страна кажется безобидной, еще не значит, что так оно и есть. – Кенар медленно передвинул квавин на своем плече. – Вот, смотри! – показал он. – И точно, там, где квавин больше не прикрывал свободную руку Тая, из гладкой овальной тени высунулась рука. Шевелящиеся пальцы исчезли, как только квавин вернули на место.
– Это страна ярко-желтых теней. Если не считать облачные дни, солнечный свет создает длинные и сильные тени. Настолько сильные, что, кажется, они хотят существовать сами по себе, отдельно от своих хозяев. Ты никогда не задумывался, глядя на свою тень, есть ли у нее свои мысли или желания? Может, она хочет скакать и прыгать независимо от твоих движений?
Цезарь раздраженно пнул теплую землю. Как ему хотелось что-нибудь поцарапать!
– Я же кот. Конечно, я думал о своей тени. Но онa служила для игр, как и все тени.
– Здесь тени совсем другие. – Рискнув выглянуть за краешек своего квавина, Оскар увидел, что хотя солнце уже опускалось, но до заката было еще далеко. Не будет солнца, думал он, не будет и самоубийственных непокорных теней. А полная луна, ярче той, что освещала небо прошлой ночью, может быть, тоже представляет угрозу? Даже если и так, об этом можно не беспокоиться еще несколько дней. Ночное светило было еще неполным, и его слабый свет не казался таким опасным. Да и тени, появляющиеся при лунном свете, могли оказаться недостаточно сильными, чтобы попытаться освободиться от тех, кто их порождает.
Представив такое нарушение естественного хода вещей, Оскар чуть не заплакал. Лучше было заняться сиюминутными проблемами.
– Может быть, огромная стена и те ворота, через которые мы вошли, были построены, чтобы не допустить чужаков и их тени в Желтое королевство, – рассуждала Макитти. – Может быть, убив своих хозяев или освободившись от них как-нибудь по-другому, тени в этой стране могут разгуливать сами по себе и творить безобразия.
– Мы ничего такого не видели в слевишской деревне, – напомнила ей Какао.
Макитти прикусила нижнюю губу.
– Очевидно, маленький народец научился справляться со своими тенями. Жаль, что мы не расспросили их подробнее.
– Помните, как принцесса все время говорила об опасности, которая таится в нас самих? – Тай задумчиво смотрел на свою овальную тень формы квавина, которая безвредно лежала на земле, удлиняясь по мере того, как садилось солнце. – Она была абсолютна честна.
– Только выражалась очень уж туманно. – Оскар глубоко вздохнул. – Похоже, что пока мы стоим или идем в тени квавинов или чего-то крупнее нас самих, например, деревьев, то со стороны этих смутных маньяков нам ничего не грозит. Пока мы не покинем пределы этого королевства, никто из нас не должен стоять на солнце без такой защиты.
Его открытое предупреждение было встречено кивками согласия.
– А как же быть с этой опасностью, что подстерегает нас в Великом ущелье? – спросил Сэм.
Оскар задумался.
– В глубоком каньоне или расселине могли приютиться бесхозные тени. Если бы я был ничьей тенью, то я бы, пожалуй, попытался укрыться именно в таком месте. Когда доберемся до ущелья, тогда и будем решать, как лучше через него перебираться. Если советники принцессы не ошиблись, идти еще довольно далеко.
Отыскав подходящее местечко, он уселся на землю и стал стаскивать с себя мешок с припасами. При этом он не забыл тщательно воткнуть квавин в мягкую землю так, чтобы он прикрывал его от заходящего солнца.