Подобно гигантскому черному жуку, темная масса опустилась в центре столицы. Приземлившись, «Базилика» оказалась еще внушительнее, чем когда висела в верхних слоях атмосферы. Корабль возвышался над окружающими зданиями, как лев над стаей перепуганных лисиц.
Церемония подписания капитуляции была разработана так же тщательно, как и весь план военной кампании. «Базилика» стояла напротив изрядно поврежденного, но все-таки не обрушившегося Капитолия. Над флагманом зависли боевые корабли. Под днищем «Базилики», по обе стороны ее огромных трюмных дверей, стояли две шеренги солдат. Двери были сделаны такими высокими для того, чтобы произвести впечатление на участников церемонии, а вовсе не потому, что в корабле летали великаны. Зазвучал военный марш, и огромные двери распахнулись.
В сопровождении командиров и военных советников из «Базилики» появился Лорд-маршал. Он остановился, чтобы обвести взглядом разрушенную столицу Гелиона-Один. Даже из недр корабля было видно, что Капитолий цел, а в небе висят боевые корабли некромангеров. Стоило только Лорд-маршалу появиться, как все боевые корабли сделали нечто вроде поклона, приветствуя своего главнокомандующего. Зрелище было более чем впечатляющим.
Довольный тем, что он увидел, Лорд-маршал неторопливо спустился по широким ступеням.
— Пора, — негромко произнес он, — давно уже пора пополнять наши ряды.
Его командиры, Вако, Скейлз и Тоал, вышли вслед за Лорд-маршалом из «Базилики» и двинулись к Капитолию. Чистильщик тоже находился в процессии. Рядом с Вако шла женщина, не имеющая воинского звания, благосклонности которой добивались очень многие. Она была подругой Вако, что ничуть не охлаждало желания других мужчин сойтись с ней поближе. Вако все это отлично знал, но не особенно волновался, поскольку понимал, что ими движет. Стоило только увидеть Дейм Вако и пообщаться с ней, как все становилось очевидным. Вако даже гордился тем, что стал ее партнером.
— Снова займемся чисткой? — спросила она. — А ведь рушится целая цивилизация. Сколько напрасно затраченных сил, сколько средств, и все в конце концов оказывается напрасным. И так каждый раз.
Встревоженный Вако негромко шепнул ей на ухо:
— Такова церемония. Держи-ка лучше язык за зубами и помни, кто ты и что ты.
Дейм Вако, нимало не обескураженная, взяла его под руку и кивнула в сторону Лорд-маршала.
— Боишься, что он услышит? Сомневаюсь. Он так захвачен своей победой, так доволен собой… что вряд ли заметит того, кто им недоволен. Что касается меня, то я всегда на твоей стороне, дорогой Вако. До самых Врат Андерверса. Можешь не сомневаться.
— Я и не сомневаюсь, — мрачно ответил Вако. Протянув руку, он указал вперед. — Смотри, церемония началась.
Два небольших корабля некромангеров приблизились к символу, украшавшему купол Капитолия, и несколькими меткими выстрелами разрушили его основание. Символ закачался, медленно опрокинулся и рухнул на землю, образовав глубокую воронку. Вырыл себе могилу, подумал Вако. Будучи опытным воином, Вако прекрасно понимал значение символических событий, в том числе и этого — символа окончательного поражения Гелиона-Один.
Собравшееся в главном зале руководство Гелиона-Один с нетерпением ожидало появления главнокомандующего захватчиков. Политики, чиновники, министры, священнослужители стояли, перешептываясь, в окружении бойцов элитного подразделения некромангеров, возглавляемого Иргуном-Странным. Кое-кто из гелионцев явился сюда в надежде подписать капитуляцию на выгодных для соотечественников условиях. Другие были озабочены собственной выгодой. Третьих насильно согнали в зал те, кто собирался сотрудничать с завоевателями.
Когда в зале появился Лорд-маршал со своей свитой, воцарилось долгое молчание. Лорд-маршал решительно проследовал к трибуне. Гелионцы молча расступились. Все обратили внимание на то, что он прошел один, без охраны. При появлении Лорд-маршала по залу прокатилась физически ощутимая волна страха.
Лорд-маршал поднялся на трибуну и окинул взглядом присутствующих. Чистильщик стоял рядом с ним. Зал был огромный — бессмысленное создание невежественных и сбитых с истинного пути людей. Ничего, скоро все встанет на свои места. Когда Чистильщик заговорил, его слова были отчетливо слышны во всем зале. Голос главного духовного советника сообщества некромангеров не нуждался в искусственном усилении.
— Вожди Гелиона! Выслушайте меня внимательно. В этой вселенной жизнь противоречит естественному состоянию вещей. В ней люди со всеми их обществами и верованиями представляют собой исключение из правил, как некогда догадался великий Кову, противоестественным явлением, ошибкой природы. Узнав истину, мы понесли ее на другие планеты, пользуясь осознанием правды и своими возможностями, превосходство которых очевидно.
Собравшиеся явно ожидали услышать что-то другое: что с них потребуют контрибуцию, что захватчики поставят во главе провинций Гелиона-Один своих людей… К тому же никаких заявлений по поводу продолжающегося кое-где сопротивления. Гелионцы, только что пребывавшие в страхе, заметно расслабились. Чистильщик продолжил свою речь. Он заговорил еще громче.
— А теперь я расскажу вам о другой вселенной. О вселенной, где существование имеет смысл. Где жизнь процветает. Где ее ценят по достоинству. О захватывающем, невероятном мире под названием Андерверс. Все, что требуется от человека, чтобы попасть туда, — это пройти Врата.
— Андерверс! Андерверс! — дружно подхватили находящиеся в зале солдаты-победители. — Хотим войти в Андерверс! — Трудно было сказать, что больше настораживало вождей Гелиона: то, что солдаты кричали так громко, или то, что они кричали так единодушно. Подобное единство чувств и взглядов свидетельствовало о религиозном рвении, которого в этой части галактики уже давно не знали. Самые мудрые из гелионцев знали, что современные наука и техника вполне могут дать новую жизнь давно отринутым догмам. Техника и щедрые посулы.
— Врата, — объяснил Лорд-маршал тем, кто не понял этого слова и которых в зале за вычетом некромангеров было подавляющее большинство, — это то, что обычно называют «смертью». К великому сожалению, на всем протяжении человеческой истории это слово понималось совершенно превратно, поскольку и саму смерть люди совершенно не понимали. — Он выпрямился. — Мы — единственные, кто сумел разобраться в этом досадном недоразумении и усмотреть истинный путь.
Лорд-маршал умолк.
Чистильщик кивнул и продолжил:
— Таким образом, очевидно, что именно нашу вселенную — а не то место, которое обычно называют потусторонним или загробным миром — следует очистить от жизни для того, чтобы гарантировать Андерверсу заселение и процветание.
Несмотря на стоящих повсюду и внимательно наблюдающих солдат-некромангеров, среди вождей Гелиона послышался ропот недовольства. И не только среди священнослужителей, на верования которых покушались, но и среди гражданских чинов.
— Этот ваш «Андерверс» — не что иное, как извращение, — крикнул кто-то из толпы.