Приказав Варго, руководившему боем из пилотской кабины своего (да-да, своего. Ведь если все пройдет, как задумывалось, эта машина уже вечером станет собственностью полковника) «Колосса», принять на себя командование второй ротой тяжелых штурмовых машин и выдвигаться из укрытия к вражескому челноку, предварительно передав руководство боем заместителю и командиру резерва капитану Моору, я запустил программу видеосвязи. В раскрывшемся окне появилась голова в пилотском шлеме. Обладатель которой при виде меня некоторое время просто открывал и закрывал рот, не произнося ни слова.
— Командир вольного отряда «Рыцари смерти Мелтиса» майор Зимир Мелтис! — наконец выдавила голова. — Гильдия Наемников Роканской Империи. — Я был не прав. Это — вовсе не пираты! Ко мне заглянули, так сказать, «коллеги» по работе. Чтобы «в рамках налаживания дружеских отношений между нашими странами» все здесь разрушить и разграбить, перебив или угнав в рабство аборигенов. Если мы, конечно, не будем слишком возражать…
— Командир вольного отряда «Десантно-штурмовая бригада Громова» полковник Максим Громов. Гильдия Наемников Королевства Свободных Звезд, — представился я в ответ. — В соответствии с заключенным договором найма, мой вольный отряд несет гарнизонную службу на данной планете. Чем обязан вашему визиту?
— В соответствии с заключенным контрактом, полковник, мы должны… атаковать эту планету. — От услышанного дар речи потерял уже я.
Не знаю, как остальные, слушавшие наш разговор, но меня от подобного «объяснения» охватило холодное бешенство. Слишком хорошо я был знаком с последствиями таких вот контрактов для тех, кому не повезло находиться на атакованной планете. Немногие выжившие по итогам вторжения часто завидовали погибшим. Тех, по крайней мере, не грузили на прыжковый корабль как скот, чтобы продать с аукциона в соседнем секторе…
— И?.. — Не я начал этот разговор. Вот пусть собеседник и объяснит мне, что ему нужно.
— Поскольку высадка на планету зафиксирована нейтральными наблюдателями, наш контракт считается выполненным. Теперь я предлагаю обсудить вопрос выплаты денежной компенсации за предоставление нашему отряду возможности покинуть эту планету, — завершил он. Однако… такого цинизма я в своей жизни еще не встречал!
Бросив быстрый взгляд на экраны, я осмотрел нынешнее текущее расположение сил. К сожалению, кольцо окружения вокруг корабля налетчиков еще не замкнулось, да и артиллеристы никак не могли подготовить своих монстров для того, чтобы ураганным огнем разнести незваных гостей вдребезги. А это значит, что мне, равно как и моему коллеге по ту сторону экрана, придется еще немного потянуть время. Ну что же, продолжим разговор.
— Майор! Удовлетворите мое любопытство: назовите те, неведомые мне причины, которые помешали иррегулярному подразделению Роканской армии связаться со мной до того, как между нашими отрядами начались активные боевые действия?
Сама по себе попытка сменить владельца периферийной планеты не была чем-то противозаконным. Как известно, «баланс интересов проистекает из баланса сил». Ключевым в любой попытке изменения существующей ситуации был момент собственно начала активных боевых действий. Вернее, предшествующие сражению переговоры. Так же, как их отсутствие. Предводители подразделений регулярных войск законного правителя (или именующего себя таковым), или иррегулярные подразделения, наниматели которых хотели, чтобы «все было по Закону», перед тем как высадиться на планете, проводили длинный и на редкость нудный церемониал.
С представлением себя и своего господина, объяснением причин нападения, вызовом защитников планеты на «честный бой» и последующими долгими переговорами о времени, месте, а иногда — даже урегулированием вопроса количества принимающих участие в схватке бойцов и качества их вооружения. Данная процедура в некоторой степени гарантировала соблюдение галантных «законов ведения военных действий» победителем в отношении проигравших и членов их семей. Разумеется, если таковые принадлежали к благородному сословию. Другое дело, что выкупить простых солдат, оказавшихся в плену по итогам сражения, считалось хорошим тоном.
Пираты или те, кто под них маскировался, напротив, не считали нужным тратить свое драгоценное время на «пустую говорильню». Которая давала гарнизону только дополнительное время. На то, чтобы повысить свою боеспособность. Стандартной тактикой таких личностей было скрытное проникновение на планету под видом торгового корабля. С последующим внезапным ударом, позволяющим быстро и легко захватить космопорт и разгромить обороняющихся по частям. Этот метод давал определенные преимущества в самом начале вторжения. Однако вся Галактика знала, что в отношении «джентльменов удачи» правосудие действует быстро и однозначно: веревку на шею, и сушись на солнышке!
А вот в отношении дружин аристократов и, в меньшей степени, наемников, которые имели милую привычку: сначала устроить штурм планеты и только в разгар боя торжественно объявить об этом, заодно назвав свое имя и звание или имя и титул (и то не всегда), в Законах присутствовала громадная дыра. С одной стороны, нарушались сами основы, на которых стоит местное общество. С другой — личность, нарушившая закон, официально считается преступником только после вынесения приговора судом. Причем судом, признанным всеми участниками этого действа. Для аристократа это был приговор, вынесенный его сюзереном или представителем такового. Для командира вольного отряда — опять-таки, Его Величество. В крайнем случае, имеющий верительные грамоты представитель Гильдии Наемников.
В этой глуши как-то не наблюдалось ни тех, ни других. Тем более что наши подразделения числились в разных Гильдиях. И теперь, чтобы «все было по Закону», обе организации следовало поставить в известность о случившемся. А затем долго и упорно дожидаться полномочных представителей, которые еще очень не скоро соизволят прилететь сюда на боевых кораблях (если вообще соизволят). Чтобы выяснить, кто же из нас виноват в происшедшем. Именно так. Ведь никто не знает, каким будет соотношение сил космических флотов, обеспечивающих легитимность судей, в момент вынесения ими приговора. Поэтому виновными в случившемся можем стать и мы! А когда, наконец, Закон и Справедливость все-таки восторжествуют, на планету будет наложена громадная дань, именуемая «возмещением судебных издержек». В общем, мы оба отлично понимали, что до суда дело не дойдет. Я даже представлял мысли собеседника.
Сейчас Зимир Мелтис убедительно докажет мне и всем остальным, кто слушает наш разговор в прямом эфире, что его подчиненные, вообще-то, белые и пушистые. И с ними следует обращаться в соответствии с нормами межзвездного права. То есть — решить вопрос о выкупе. И обговорить, что незваные гости покинут планету в течение двух-трех стандартных суток. Причем, поскольку противник понес некоторые потери, но сохранил боеспособность — вон его мехи уже выстраиваются вокруг челнока в боевой порядок, о большой сумме компенсации речи и быть не может. При некотором неумении вести переговоры мы вообще можем удовольствоваться только теми мехами противника, которые уже захвачены нами.
Именно на это и рассчитывал мой собеседник. В перерывах между намеками на влиятельных покровителей, предложениями «хорошенько подумать» и грубой лестью Зимир нес откровенную муть. Что-то про воинское братство, единую семью, членами которой являются все пилоты боевых шагающих механизмов, и прочую пропагандистскую чепуху, откровенно затягивая время. И предоставляя подчиненным дополнительную возможность вывести из трюмов челнока на поверхность всех мехов, имеющихся в распоряжении «Рыцарей смерти».