Оставшись в одиночестве, я еще раз просмотрел будущую последовательность действий. На рассвете пленные наемники будут переданы Пророку, поскольку именно планетарное правительство должно решать их судьбу. В то, что сектанты внезапно воспылают гуманизмом, я не верил. Скорее следовало ожидать публичного судилища. Этакой пиар-акции на тему: смотрите, прихожане, какой у вас заботливый Вождь! Пророк наш: днем не спит, ночью не ест, все о своей пастве думает! Как ее обезопасить от нападений разных еретиков.

В процессе публичного шоу часть пленных будет признана «искупившими свои грехи и обладающими душами, получившими право на перерождение». А оставшиеся — предстанут перед выбором: смертная казнь «без пролития крови» (местные власти традиционно сажали приговоренных в металлическую клетку и выставляли ее под прямые лучи Ока Создателя) или принятие всей душой Истинной Веры. Что означало ту же самую смерть от голода и жажды. Правда, с довеском в виде каторжного труда в каменоломнях. Что совой о пень, что пнем о сову…

Впрочем, в последнее время экзекуции и публичные казни у сектантов стали гораздо разнообразнее. Это мы, являясь пребывающими во тьме дикости и невежества язычниками, использовали добытую нефть исключительно в качестве топлива для тяжелых грузовиков и получения технической воды. А вот стоящее на более высокой ступени общественного развития окружение Пророка нашло для своей доли горючего более важное применение. Теперь, в рамках профилактики греха и ереси, рядовым сектантам, на примере их менее удачливых коллег, наглядно демонстрировали ожидающие грешников после смерти пресловутые адские муки. В процессе которых этих самых грешников будут поджаривать на раскаленных сковородках. Или — варить в котлах, наполненных кипящей смолой…

В отношении торговцев все будет немного иначе. Мы вернем им транспорт, если Вейнер выполнит свои обязательства в оговоренный срок. Он и его коллеги даже смогут в свое удовольствие наторговаться с сектантами. А тем временем, с моей подачи, Гильдия Наемников КСЗ отправит своим роканским коллегам кое-какие документы. По итогам рассмотрения которых, по возвращении в порт приписки, неудачливые перевозчики бандитов обнаружат, что родная Империя, вместо поддержки и защиты, имеет к ним очень серьезные претензии. Удовлетворение которых будет означать для купцов их смертную казнь…

Зря все-таки капитан челнока отдал приказ вероломно напасть на «Рыцарей смерти Мелтиса» в тот самый момент, когда их командир практически переломил ход боя в свою пользу! Ой зря. Сидел бы тихо, как мышь под веником, — Олиферу и его подчиненным пришлось бы долго и упорно разрабатывать какой-нибудь иной вариант. Столь же эффективный.

Внимательно изучая в воображении получившуюся комбинацию, я встал и прошелся по комнате. Уловив краем взгляда свое отражение в зеркале. Бессонная ночь ли была тому причиной, колоссальное количество выпитых стимуляторов пополам с нервным напряжением, или всему виной стало неровное свечение ламп, но лицо в обрамлении рамы мне не показалось знакомым. Жестокое, почерневшее, с бездонными провалами глаз, в которых жизни было не больше, чем в дульных срезах крупнокалиберных пулеметов. В какой-то момент мне почудилось, что на меня смотрит мой злой двойник. Вдобавок в ушах зазвучали произнесенные грубым пропитым голосом циничные слова:

«Молоток, братан! Классно ты этого фраера обул! Все по понятиям сделал. Давно надо было так действовать. Еще на Пекле! Завалить тех Патриархов-уродов, добро — себе. Наладить контакты, рабов продать, деньги на карман! И все дела! Так сейчас бы не на дядю горбатился, а кайфовал на своей планете. С собственным гаремом! Ну да ничего, братан. Лучше поздно, чем никогда. Главное, меня слушай! А я тебе плохого не посоветую…»

В этот момент, обрывая наваждение, запиликал вызов коммуникатора. Дежурный сообщил, что со мной желает пообщаться член Совета Девяти, Смиренный Ученик Пророка Гейдер — глава жутковатой структуры под названием Комиссия Чистоты Помыслов собственной персоной. Сказать, что слова руководителя местной инквизиции меня неприятно поразили, означало бы сильно приуменьшить. Потому что, не тратя времени на бессмысленное приветствие, главный борец за чистоту веры торжественно изрек:

— Полковник Мак Сим! Ведомо мне стало, что стенают в твоем плену братья мои по вере, коих схватили нечестивые еретики, по единому лишь мановению длани твоей. Сделали они это в тот же самый миг, когда, следуя Слову Создателя, ступили паломники на Землю Обетованную, дабы невозбранно возносить молитвы Небесному Отцу…

17

Должен вас предупредить вот о чем:

Выполняя задание, вы будете при оружии для поднятия авторитета. Но пускать его в ход вам не разрешается ни при каких обстоятельствах. Ни при каких обстоятельствах. Вы меня поняли?

Эрнест Хемингуэй

Я ожидал от разговора с представителем нанимателя чего угодно: поздравления с победой, признания выполнения моими подчиненными своих обязанностей, предложения «поделиться» трофеями, под предлогом того, что «одними лишь нашими молитвами одержана эта победа», в конце концов! Ведь в каждой своей проповеди верховные жрецы настойчиво вдалбливали в головы рядовых сектантов мысль, что «все происходящее в этой Вселенной происходит исключительно по воле и желанию Его». Но никак не абсурдных обвинений неизвестно в чем! Пополам с религиозным фанатизмом.

— Доброе утро, святой отец! Я попросил бы вас… несколько уточнить свое высказывание. Имеете ли вы в виду, что пленным налетчикам должна быть предоставлена возможность выбора: смертная казнь за пиратство или обращение в веру Потомков Создателя? А сказанное вами сейчас следует понимать так, что, став прихожанами Церкви, новообращенные тем самым получают амнистию за все ранее совершенные ими грехи?

Еще на орбите мы убедились, что условия, в которых содержались рядовые сектанты, ужасны. Голод, холод, болезни, непосильная работа… Рядовые пленные, в самом лучшем случае, протянут в каменоломнях не более стандартного года. А действительно ценных специалистов местная власть не получит — подчиненные Олифера об этом позаботятся. Что же касается подобного выбора, в этом отношении Пророк в своем праве. Он здесь — верховная власть! Церковная и светская в одном лице. Однако собеседник был явно неадекватен.

— С именем Создателя преодолели братья наши бессчетные лиги тяжкого пути! И не сломили их опасности, кои братья наши преодолевали с молитвой на устах и верой в сердце! И столь сильна была их вера, что даже разбойники-еретики не только не напали на паломников, ведомых братом Едигеем, но, напротив, прониклись верой в Создателя, изгнав ереси из своей души и открыв сердце Истинной Вере! Ведомые одним лишь словом Его, прибыли братья наши на Землю Обетованную! Где были коварством твоим, наемник, брошены в узилище. В коем терпят они сейчас мучения множественные, а также голод и жажду, лишенные возможности даже воззвать к Небесному Отцу!

Хорошо сказано! Как хочешь, так и понимай.

— Господин Гейдер! Следует ли рассматривать сказанные здесь и сейчас слова как сделанное под запись официальное обвинение? Если «да», то будьте любезны, предоставьте доказательства сказанного!