— Сколько с меня?
Продавец на последнем издыхании изрыгнул цены и, обессиленный интеллектуальным напряжением, рухнул на прилавок. Ему нужно было пиво. Аккуратно уложив денежку на прилавок и прибрав диск в кармашек, я, гордо вскинув голову, двинулся за картошкой.
Придя домой я принялся за дело. Установил на комп очаровательный фон в виде голубенького неба с облачками. Низкая облачность без осадков. Потом установил заставку и русский язык. Теперь эта железяка говорила со мной на языке Пушкина, а когда я пребывал в долгих раздумьях превращалась в аквариум. Чтоб меня не отвлекать и создавать расслабленную медитативную атмосферу. Я же был в восторге от своей победы! Я! Сам! Установил! Я упивался своим могуществом. Увы, эта маленькая победа обернулась моим чудовищным поражением. Возомнив себя Нео, эдаким Избранником я бросился с вершины моей компъютерной безграмотности в глубины электронного подсознания. О, как это упоительно было. Я жонглировал байтами, я инсталировал и форматировал, я копировал и изменял… Комп терпел-терпел… Терпел-терпел… Потом его экран болезненно перекосило, он вывел какое-то ругательство на неизвестном и пожалуй давно мертвом языке, которое заканчивалось: «… 23W063fAckyOualLqerty7DELETE!» и вырубился.
Это экстравагантное поведение может и озадачило меня, но не лишило веры в себя. Я все еще был добрым славным Нео. И вот мы сошлись в схватке. В синем углу ринга, блестя бронзой мускулов — красавец Человеческий Гений. Ему все по плечу. На крайняк по колено. В красном углу ринга, в семейниках и шлепанцах на босу ногу, очкастый и плюгавый Комп Батькович Виндовс. Гонг. Мы кинулись в бой. Я дрался как лев. Я мобилизовал всю свою логику, все силы. Результатом моих усилий стало: Синее небо с белыми облачками обернулось серым небом Мордора, золотистые рыбки аквариума превратились в вызывающих омерзение каракатиц мерзкой кислотной окраски. Комп вежливо попросил меня сменить настройку, видеоадаптер, драйвер, проинсталировать все, исправить все ошибки, помассировать мышку и валить к едрене фене, после чего задымил. На мой рев прибежал дядя Слава. Никогда я не видел его еще таким удивленным.
— Ну ты, блин, даешь! Как это ты его?
Я объяснил как. Озадаченно роясь у себя в гриве Слава ушел, вернулся с каким-то чемоданом и колдовал над телом компа на этот раз часа четыре.
— Вот! — Дядя Слава торжествующе показал мне издали какую-то коробочку. — Когда из «ящика» увольнялся, с собой прихватил. Моя авторская разработка. Вишь, пригодилась! — и он снова нырнул в недра ЭВМ. По комнате разнесся сладковатый запах, вызвавший из недр памяти детское слово «канифоль». Может, это она и была. Компьютер зажжужал и плаксиво захлюпал экраном. Спустя еще час дядя Слава удовлетворенно откинулся на спинку стула.
— Ну, наладил я тебе его. Но, Шурик, соблюдой одно правило: НИЧЕГО РУКАМИ НЕ ТРОГАЙ!!! А если решишь проинсталировать чего, али отформатировать, то вначале с людьми посоветуйся, меня спроси, а потом…. РУКАМИ НИЧЕГО НЕ ТРОГАЙ!!!
Я клятвенно пообещал. С той поры минуло месяца два. Наши отношения с компьютером были холодны и вежливы. Однако я подметил, что в его характере появилась какая-то замкнутость, что ли… Погруженность в себя. И вот…
В это утро на экране под звук фанфар загорелась надпись: «Вам 5 сообщений». Обыкновенный спам — думал я, брезгливо ковыряясь курсором в почте. Ну, почти. Меня приглашали в библиотеку на Арбате… Так, спасибо, в другой раз. Каникулы у меня. Что дальше? Ага, восточный антикварный магазин… Ага, вот комп продам, душу заложу и прямиком туда… Но не раньше! Третье же сообщение гласило: «Срочно! Службой утилизации набирается группа добровольцев для затравки сбежавшего из частного зверинца василиска. Предполагаемое место нахождения сообщится на месте. Сбор группы у станции метро Алтуфьево. Стоимость контракта…» Вы были долгое время на мели? Финансовой? Тогда знаете это чувство удивительной легкости в карманах. А тут! Да за такие деньги я и сфинкса скручу, и грифону моргалы выколю! Хотя, что бы это могло быть? Ролевая игра может, с призовым фондом? Под Москвой в лесу шаг ступить боязно — рискуешь на эльфа наступить или хоббита какого. Толкиенутые шастают, кольчужкой своей алюминиевой гремят. Хм… В то, что это прикол, не верилось. Уж больно детально все там расписано. И, мол, инструментом снабдят, и страховка и тд и тп. А может рекламная компания? За окном каникулы. Я — безработный студент. Схожу, почему нет. А то засиделся в четырех стенах. Пора в пампасы. Хоть прогуляюсь. Уговаривая себя таким образом, я оказался в назначенном месте в назначенное время. Рядом с входом в метрополитен у автобуса с надписью «PRODAM.RU» топталось человек пятнадцать. Все ж рекламная акция!
— Здарова, мужики! — бодро начал я. — Hа василисков здесь записывают?
— Тут, — забалагурил темноволосый парень в джинсе. — Я уже завтраком записался, ты тогда полдником будешь.
Я напрягся, раздумывая, как бы ответить, но меня прервали. Дверь автобуса распахнулась и на асфальт, кутаясь в серый плащ, спрыгнул высокий рыжеволосый человек с военной выправкой. Ворот плаща был поднят, так что окружающие видели лишь шмыгающий нос и непокорный рыжий чуб.
— По машинам! — гаркнул нос и мы засуетились.
Когда автобус двинулся, нам раздали фирменные комбинезоны с логотипом «prodam.ru», а также договор на трех листах. Договор сулил деньги за поимку чудовища и кары за потерю инвентаря. Значит, все-таки ролевая игра. Правда, народец на бледных эльфов не тянул никак. Разбойничьи, в основном, рожи у моих коллег. Моим соседом оказался тот самый балагур. Наиболее интеллигентная физиономия, между прочим. Я незаметно скосился на него. Балагур быстро пролистал и широким росчерком подмахнул договор.
— Типовой, — подмигнул мне он и стал натягивать комбинезон поверх джинсы. — Ты, чел, новенький? Не дрейфь! За меня держись — не пропадешь.
Я неуверенно вписал в пробелы свое имя и поставил подпись. Балагур уже управился с обмундированием и пихал меня локтем в бок:
— Ты только туда глянь! — он указал на крепыша на переднем сиденье, который возился с комбинезоном. На голове крепыша красовалась коричневая бандана. — Красная шапка замаскировался! Ас мимикрии! Это чтоб его сородичи не заметили. Он же потомственный воин, ему работать зазорно. Да, видать, проигрался крупно. Я — Марк.
Вот так, без подготовки. Мнда… И куда это я попал? Я упорно гнал от себя мысль о психах. Полет над гнездом кукушки. Этот явно буйный. Значит, будет вожаком. Ладно, главное пока не перечить, посмотрим, как будут развиваться события. Улучу момент, найду подходящий кустик и схоронюсь. А там попутку словлю.
— Саша, — ответил я, пожимая его прохладную руку.
— Шурик, значит. Студент?
Тут он обратил свое внимание на другого пассажира. Этот пассажир занимал все сиденье впереди нас. Куда ни брось взгляд — была спина. Парень двухметрового роста просто бугрился мускулами.
— Бронислав! Старик! Плохо тебе в дружине платят, а?! — Марк кошкой повис на спине великана, барабаня его по загривку. У Бронислава оказались пронзительно зеленые глаза и курносый нос. Он добродушно гудел про лишнюю копеечку и большую семью, поводя гороподобными плечами.