К вечеру уже был дома; настроение поднялось, я шутил, заигрывал с Дарьей. Грохнуть бы мерзавца, да руки у меня коротки пока, но хоть так наказал. Небось, бежать надумал – вишь, домишко прикупил в Литве, наверное, не маленький. Деньжат на дорогу собрал, а тут я его немного по носу и щёлкнул. Может, невелика для князя потеря, но всё же приятно.

Войско вернулось в Москву, плач поднялся в городе – многих ратников в семьях не дождались. Прошла неделя, две. Ничего о краже в доме князя Курбского не было слышно.

Глава VI

Ясным августовским днём ко мне прибежал Сергей.

– Атаман, на тебя одна надежда!

– Что случилось, рассказывай.

– Сестра у меня пропала.

– Как? Где? Когда? Подробней.

Пошла вчера к матери, деревушка тут недалеко от города – Востряково, и не вернулась. Я уже к матери съездил – она не приходила. Случилось что-то нехорошее, даже думать боюсь; не знаю, куда идти со своей бедой, о тебе сразу вспомнилось.

– Седлай коней, бери оружие, маскировочные халаты, поехали.

Мы с Сергеем проскакали от Москвы и до Вострякова. Каждый осматривал свою обочину – я справа, Сергей – слева. Никаких следов. Речки поблизости нет, утонуть не могла. В голове крутилась одна мысль – похитили. Но кто? И куда повезли? Главное – куда, по какой дороге. Сутки всего прошли; если знать дорогу, есть шанс догнать и отбить, если в плену у каких-то уродов. Девушка молодая, со слов Сергея – красивая, лакомыё кусок для тех, кто похищает с целью продажи в рабство. Обычно, насколько я наслышан, этим промышляют шайки местных: воруют женщин, держат взаперти, когда набирается человек восемь-десять, везут или на юг, в крымское ханство, или к татарам в Казань. Наверняка она пока здесь, после кражи человека притаятся, выжидать будут. Самый плохой вариант – если повезут кораблём; досмотреть невозможно, отбить – сложно, нас двое всего. Были бы все бойцы ватажки живы – было бы проще, да что уж теперь об этом сожалеть.

– Сергей, надо сегодня все близкие деревни объехать. Не факт, что найдём, но с людьми поговорить надо, не видел ли кто телегу, людей. Если похитили, то не один человек – их двое-трое будет.

Сергей немного воспрял духом.

– Есть здесь деревни, я знаю, поехали быстрей.

Подъехали к деревушке, постучали в крайнюю дверь, попросили воды напиться. Как бы случайно разговорились – отстали якобы от своих, теперь ищем – не проезжал ли кто, несколько человек?

– Нет, не проезжали.

– Благодарствуем.

Поскакали в другую деревню. Здесь повезло. Вынесшая ковш с водою молодица припомнила – да, проезжали вчера люди, на купцов одеянием похожи, коней в деревне поили; сами на конях, и три телеги с ними.

Мы с Сергеем переглянулись.

– А не видела, добрая душа, куда они поехали?

– Да одна у нас дорога – к Пскову, на шлях выходит.

Мы вскочили в сёдла и помчались. Хоть какая-то ниточка, зацепка малая. Были всё-таки люди, не ошибся я. Надо догнать, посмотреть, что это за купцы такие.

Маленькая дорога вывела нас на большой тракт. Ага, влево – назад, на Москву, вправо – к Пскову. Нам направо.

Въехали в деревеньку, соскочили с коней, начали расспрашивать. Да, были такие люди, проезжали, на Псков поехали.

Удача от нас не отвернулась. Мы гнали лошадей до вечера. У них – телеги, едут медленно, но и фора у них приличная – сутки! Я молил только об одном – чтобы это оказались нужные нам люди. Если вытянули пустышку – упустили время. Пока мы мотаемся тут, девчонку могли увезти в другом направлении. Известно, что из татарского плена редко кто возвращается, в основном – богатые, после выкупа. Серёге такая удача не светит, надо решать здесь и сейчас.

Уже в темноте въехали в большое село. Здесь, на перекрёстке дорог даже был постоялый двор. Надо отдохнуть, не то коней загоним.

Пока Сергей занимался лошадьми, я снял комнату, заказал ужин, успел расспросить холопов – не проезжали ли? – нет, ничего похожего не было. Неужели свернули куда? В молчании поели, легли спать.

Рано утром позавтракали вчерашней гречневой кашей с мясом, в дорогу взяли расстегаев рыбных, пирогов с капустой. Некогда есть на постоялых дворах, время дорого.

Я чувствовал, что мы их сегодня же догоним, надо только торопиться. Сергея не стоило и подгонять, он сам всё делал первым. Утренняя свежесть быстро отогнала остатки сна. Отдохнувшие кони ровно шли галопом, только деревья мелькали по сторонам. Чу! Я остановился. Вроде как дымком пахнуло, да не просто дымком – пищей что готовится на костре. Увидев, что я остановился, Сергей тоже придержал лошадь, развернулся и подъехал.

– Ты чего встал, атаман?

Я приложил палец к губам:

– Нюхай.

Лицо Сергея выразило недоумение.

– Чего нюхать?

Я прошипел:

– Воздух нюхай!

Сергей стал втягивать носом воздух, завертел головой:

– Никак костром пахнет, да кулешом мясным.

– Наконец-то, дубина стоеросовая.

– И на кой ляд нам костёр?

– Сергей, сам подумай – постоялый двор рядом, мы проехали всего – ничего, кто будет в лесу ночевать, да на костре еду готовить? Те, кому не след соваться на постоялый двор, к людям. Тем, кто в лесу, есть что скрывать. Понял теперь?

– Понял, атаман, – сокрушенно покачал головой Сергей.

– Отводим коней в лес, бери арбалет, стрелы, заряжай.

Мы завели коней в чащобу, чтобы их не было видно со стороны дороги, привязали к осине. Я двинулся вперёд, Сергей – за мной. Метров через сто пятьдесят – двести я услышал тихий мужской разговор. Остановился, жестом подозвал напарника.

– Слышишь?

– Говорят вроде.

– Не вроде, а говорят. Делаем так: я, не скрываясь, иду к ним, посмотрю, что за люди. Свой арбалет оставляю тебе. Ты идёшь сбоку и сзади, будешь подстраховывать. Если увидишь опасность, стреляй сразу, тем более – у тебя оба арбалета. А дальше – действуй по обстановке. Чует моё сердце – они это.

Дождавшись, когда Сергей отойдёт в сторону, я двинулся на голоса. Я не скрывался, намеренно шёл шумно, наступал на сухостой. Треск и хруст сопровождали мою ходьбу. Вышел на поляну. Моё продвижение услышали, были готовы.

Четверо добротно одетых мужиков стояли у телег, накрывая их дерюжкой. Я опасался, что если выйду тихо и появлюсь внезапно, мужики могут от испуга угостить стрелой из лука. На таком маленьком расстоянии и кольчуга не спасёт.

Я кашлянул, поздоровался. Мужики вразнобой ответили. Простые русские лица, открытые глаза, русые бороды. На шпыней не похожи, но слышал я не единожды, что купцы новгородские не брезгуют и прохожего ограбить, и девку, буде понравится, – умыкнуть.