Немногочисленные степняки, глядя на этот исход, очень сильно смахивающий на бегство, держались наособицу. Не неприязненно, но как-то сумрачно — так стараются не задевать друга, у которого умер близкий человек.
Трое сидели в углу кантины «Жареный суслик», заливая печаль. Три свежеиспеченных младших лейтенанта-переводчика, произведенных из солдат, сумевших освоить местные языки.
Их дальнейшая судьба была совсем непонятной, поскольку вряд ли на Большой земле нужны знатоки тарегского и сарнагарского диалектов местного всеобщего языка.
Грустнее всего выглядел Петя Якимов.
Еще пару дней назад не было, наверное, более довольного офицера во всей ОГВ.
Еще недавно обычный ефрейтор, не выделявшийся ничем, кроме отличной памяти и способности на слух запоминать слова песен — хоть на английском, хоть на турецком — и без запинки воспроизводить их. А теперь нате вам — лейтенант, хоть и младший.
Его коллега Боря Кременецкий, правда, напоминал, что в войну ведь тоже солдат в офицеры производили таким образом. Только вот не от хорошей жизни это делалось.
И когда Петр усмехался, что, мол, войны и нет уже, и даже не повоевали толком, скептик Борис отвечал:
— Это ты так думаешь.
Теперь же было совершенно непонятно, что с ними будет.
— Хорошо, если просто в запас с подпиской выкинут, — зловеще понизил голос Кременецкий. — А если… того? — Он выразительно провел ладонью по горлу. — Чтоб лишнего не болтали!
— Да ты что, совсем?! — покрутил Петя пальцами у виска. — Сейчас не те времена! Ты говори, да не заговаривайся!
— Времена не времена, а вот бежим отсюда как зайцы… — сурово изрек Борис.
— Так что теперь, всем тут надо было остаться?! — вспылил Якимов. — Тебе хорошо, ты сирота!
И прикусил язык, поняв, что сморозил глупость.
— Подожди, никто и не говорит, что всем надо остаться! — вмешался Иван Токарев. — Я вот бы сделал по-другому. Оставить тут добровольцев. Бросить всю технику и боеприпасы. Ну мастерские, горючее… На первых порах с продовольствием помогут кочевники…
— Ага, — хохотнул Боря. — Ну так пойди в штаб и предложи!
Вспомнив о бутылке, они разлили по чаркам виноградную водку и, не чокаясь, выпили.
Допив водку, вытрясли на стол еще пару неровных серебряных кружков — последнее, что у них оставалось.
— Борь, у тебя нет еще? — пьяно изрек Якимов. — Может, на девочку бы хватило?
— Да откуда? — пожал плечами Кременецкий.
Тут он слукавил. В кошельке у него было семь золотых монет, еще давно найденных в тайничке при разборке развалин в Октябрьске. Сумма по здешним понятиям приличная, да только вот ни на пьянку, ни даже на местных прелестниц он ее не был расположен тратить.
Потому что уже принял решение.
Он действительно сирота и может рискнуть…
В углу неприметно пристроилась старая, горбатая жрица Хырлика-Громовержца. Перед ней стоял услужливо поднесенный хозяином заведения, одноглазым мельвийцем Пиратом, кувшинчик кумыса, к которому она прикладывалась время от времени, чтобы скрыть зловещую, мертвую ухмылку.
Сарнагар. Бывший Запретный город
Полковник Сентябрьский встал и в последний раз оглядел свой кабинет. Мрамор, нефрит, золотая инкрустация, огромный стол из разноцветного дерева.
И среди всего этого — выкрашенный защитной краской сейф с приоткрытой дверцей и солидный черный телефон на столе рядом с настольной лампой в зеленом абажуре.
Это все останется здесь — гонять машины ради всякого старья было признано нецелесообразным.
Идут последние часы его пребывания тут. Можно сказать, последние часы советской власти в Сарнагарасахале. И последние дни соединения двух миров.
Час назад он созвал местных старейшин и сообщил им без лишних подробностей, что гарнизон уходит.
Те восприняли эту весть с неподдельным страхом и растерянностью.
И комендант понимал почему. По очень похожим на правду слухам, остатки воинства Шеонакаллу еще таились в лесах Джаро и в отрогах хребта Лаорнато. Зная местные порядки, можно было не сомневаться, что в случае реставрации свергнутого режима всех, кто хоть в какой-то степени сотрудничал с «мерзейшими чужеродцами», ждет алтарный камень.
Впрочем, есть ли эти самые последние верные или нет, только местный черт знает. А вот что кочевники вполне могут вспомнить, что земли бывшей империи Неназываемого когда-то принадлежали их предкам, — вот это будет вернее.
За дверью послышались шаги.
Должно быть, это командир комендантской роты или еще кто-то из пока остающихся тут офицеров городской комендатуры.
Но появился Уззаг Хо Хеоганн, трехбунчужный хан.
«Странно, вроде о его прибытии в город никто не докладывал».
— Вы уходите? — произнес хан, стоя в дверях.
— Да, — кивнул полковник, внимательно глядя на союзника.
— Вы вернетесь?
— Хотелось бы, — вздохнул Сентябрьский.
Они помолчали.
— Я давно намеревался спросить тебя, почтеннейший друг, об одной вещи, — произнес внезапно Хеоганн. — Это уже давно волнует меня, но все не было случая, а теперь, боюсь, уже может и не представиться…
— Я слушаю тебя, друг мой, — неожиданно мягко ответил полковник.
— Помнишь, когда вы взяли Сарнагар, то приказали изжарить живьем главного придворного повара? Так вот, скажи мне, если это не тайна, что за смысл таился в совершенном вами обряде? Ни в одной из ваших книг, которые я прочел, не было сказано ни о чем похожем. Скажи мне, жарить придворных поваров — тайная воинская традиция или это связано с магией Судьбы?
С некоторым удивлением степняк созерцал гамму чувств на лице собеседника: недоумение, легкий невеселый смех, какая-то странная глубокая печаль и, чего он меньше всего ожидал, затаенное сожаление о содеянном.
— Ты знаешь, вождь, я тебя, наверное, разочарую, но в этом не было никакого смысла. Просто… просто он показался мерзкой тварью, гадиной, которую надо раздавить…
— Теперь ты думаешь иначе? — спросил Уззаг минуту спустя.
— Нет. Но теперь я бы приказал просто убить его.
Некоторое время кочевник обдумывал услышанное.
— Что ж, прощай, — он поклонился коменданту. — Я буду вспоминать тебя, мой друг. Как бы то ни было, но я рад, что узнал тебя и узнал о вашем мире.
— А скажи, друг, ты… не в обиде на нас? — спросил вдруг Сентябрьский.
— За что?! — искренне изумился вождь.
— Как — за что? Пришли вот, наворотили дел, перебулдыгачили тут все, не то, что на голову, на уши поставили, и вот теперь… Вроде как бросаем вас тут…