Ильмангор. Бывший дворец великого князя
В предрассветных сумерках все, воплощавшие ныне власть в княжестве, собрались на совет в Глубоких Покоях, месте, издревле предназначенном для тайных совещаний и самых важных обрядов. Вокруг вырубленного из цельной глыбы малахита стола полукругом сидели люди, решающие, как быть дальше. В кованых поставцах горели «холодные огни», гнилушечный свет которых придавал усталым лицам особенно зловещее выражение. Великий князь Рисор, верховный маг Коони Оррас, жрица, парочка высших чиновников.
Князь занял место напротив статуи сына Солнца Аррада, убивающего дракона.
Было прохладно и зябко, но, собственно, особого выбора, где собраться, и не было — дворец наполовину выгорел и так и стоял разгромленный и загаженный бунтовщиками. Да и Глубокие Покои как нельзя лучше подходили к ситуации. Древняя магия камней, из которых были сложены эти стены, давала чувство защищенности, может быть и ложное…
Два месяца прошло с того дня, как Ильмангор едва не рухнул в кровавую бездну.
Да, бунт подавлен, враги повержены. В стране водворен порядок. Даже войска, посланные Ундораргиром, отступили. Но радоваться было рано. Не был пойман ни один из главарей мятежа и тем более не был захвачен пресловутый «законный наследник», или тот, кого неведомые хозяева и зачинщики смуты хотели за него выдать.
Правда, захватили немало рядовых бунтовщиков и низших командиров, но те ничего вразумительного сообщить не могли. Какие-то люди наняли их за золото, обещая дать вдвое больше после успешного завершения дела. Они же добыли пайцзы и подорожные (подделки, но все до одной весьма искусные).
Никого из нанимателей пленные не знали, хотя иногда ссылались на авторитетных в определенных кругах людей и передавали секретные знаки разбойного и наемнического братства. Среди мятежников оказалось немало дворян, но не они были главарями. Преимущественно это были обнищавшие провинциалы, промотавшие остатки родовых имений и решившие, что «законный государь» облагодетельствует их. Но, кроме второразрядных вожаков, среди них не оказалось никого интересного. В тюремных подвалах Белого замка спешно собранные палачи и их подмастерья не покладая рук калили железо и вздергивали на дыбы, а маги-допросники варили «судное зелье». Но как князь и подозревал, этими способами они узнали мало нового.
Никто толком не мог сказать даже, что случилось в покоях.
Последним, кто видел погибшего монарха живым, был его постельничий Кэсль. Но бедолага, пытавшийся вытащить господина из огня, умер через пять дней обожженный с ног до головы. «Его семья, — подумал Рисор, — впредь ни в чем не будет нуждаться».
Больше наверняка знали таинственные чародеи, но ни одного живого взять не удалось — увы и увы…
Какой-то бессмысленный и глупый мятеж. Ни штаба, ни самого пресловутого наследника, ничего — одни лишь слухи да золото.
При этом затея неведомых врагов лишь по чистой случайности не увенчалась успехом.
Именно в этом был ключ к случившемуся. Ибо участие магов в заговоре — дело обычное.
Но убийство учениц целительской школы… Известие об этом омрачало радость победы.
Кто мог решиться на такое, тем самым поставив себя сразу вне закона как среди обычных людей, так и среди тех, кто имеет отношение к чарам? Тот, кто изначально стоит вне всех законов? Но даже прихвостни Шеонакаллу такого себе не позволяли. Не пускали в Сарнагарасахал служанок Подательницы Жизни, не дозволяли им открывать свои подворья в своих пределах, но не больше…
В подлунном мире, конечно, случалось всякое. Бывало, что жрицы-целительницы гибли при штурмах городов и от шальных стрел на войнах. Бывало, что одинокая странствующая грайнитка становилась жертвой особо гнусных злодеев, потерявших человеческий облик. Но чтобы убивать носивших зеленый плащ сознательно…
— Мы выиграли, но мне кажется, что проиграли, — усталым и надломленным голосом произнес князь. — Мы не заметили такой заговор и такую измену… Ну продолжим. — Рисор устало откинулся в кресле. — Есть какие-то мысли о случившемся? Вы не обратили внимания, как эти мятежники дрались? Словно демоны вселились в людей…
Все промолчали, лишь Сира Лей покачала головой:
— Не знаю, к месту ли вспоминать, но о разных недобрых знамениях и безумии, снисходившем на людей, ковен Грайни предупреждал давно. Помните, около года назад, когда взбесился барон Чаркуд? Обычный барон, лет за сорок, образец тугодумия и трезвости, когда не пьяный. Потом вдруг поднял свою дружину и сжег шесть окрестных деревень, а попутно имение своего лучшего друга и соседа, барона Лессинора, вместе со всеми жильцами и домочадцами, притом что собирался жениться на его сестре. Местный губернатор с ним справиться не смог, потому как завелась при бароне какая-то очень могучая и вредная магичка — по одним словам, старая и горбатая, по другим — молодая красотка. В общем, когда покойный великий князь хотел уже снаряжать войско и осадить замок, барон вдруг взял, да помер. Мы затеяли разбирательство, но определить, что там и как, не удалось, а чародейка как в воду канула, если и была, и за нее не приняли очередную постельную грелку барона. Но какая-то сила ему явно помогала, хотя определить, какой она природы, не удалось. Это может быть Ундораргир, хотя не очень понимаю, зачем это ему и как он сумел такое провернуть…
— Говорят, ему служат прихвостни Подземного Хана, — процедил начальник тайной стражи.
— Чушь, — покачал головой Коони Оррас. — Поверьте мне, они никому не служат. Опять же я не почуял обычной для них магии… Да и не водилось за этим божком такой силы, чтобы навести мощные мороки. Но кто бы это ни был, война неизбежна. Они нас в покое не оставят. Я думаю, нужно обсудить все со служительницами Грайни, надеюсь, почтенная Сира нам в этом поможет. — Молчаливый кивок в ответ. — И еще, следует срочно отправить гонцов с подробными известиями в империю. Нам необходимо знание, ибо без знания врага мы как слепцы…
— Да будет так, — подтвердил слова мага новый правитель Аринама.
— А когда мы узнаем, кто за всем этим стоит, что будем с ними делать? — хищно осведомился первый министр.
— Не о том ты говоришь, уважаемый, — устало вздохнул маг. — Что они с нами делать будут — вот вопрос?
Они помолчали…
— Святейший, — князь повернулся к магу, — много ли времени нам осталось, как вы думаете?
— Год. — Голос Орраса был деловит и сух. — Вряд ли больше…
— Ты неправ, — второй раз подала голос Сира Лей. — Мое чутье говорит, что у нас, у Аргуэрлайла, есть от силы полгода.
— И ты так спокойно об этом говоришь, преподобная мать?! — не выдержал Рисор.
— Княже, — голос жрицы был скорбным и отрешенным, — вспомни, были убиты наши лучшие ученицы и среди них — моя младшая сестра. Анналы Грайни не помнят ничего подобного. Подумай, ты кое-что знаешь про то, какие силы стерегут служительниц Жизни. И не только почтение берегло нас все эти века от людской злобы… И я, может быть, лучше всех, включая и тебя, не обижайся уж, огневик, — она ткнула пальцем в Орраса, — чую, с чем мы столкнулись. Кто бы ни бросил нам вызов, он достаточно силен, чтобы не бояться нашей силы. Подумай, кто это может быть… Ты же прошел второе посвящение?