— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!
Ничего, кроме огня, пожирающего каждый атом тела.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Боль внезапно отпустила, словно вытекла, да, именно вытекла, куда-то через его руки. Потихоньку начало возвращаться и зрение.
Все было видно сквозь багровую дымку — шагов на пять-шесть, не больше.
Но ублюдка в черном балахоне Макеев различал хорошо.
Тот больше не ухмылялся. Беззвучно вопил, извиваясь, а пульсирующая огненная змея сдавливала его в своих объятиях. Он уже не щелкал перстами — его пальцы на глазах превращались в обугленные костяшки. Вылезшие из орбит глаза смотрели в сторону.
Теперь и Макеев видел, на кого уставился чародей.
Артем Серегин.
Бледный как полотно парень тряс выставленными вперед руками, с которых стекали оранжевые огненные змейки и ползли, ползли к Кросс-хвану, оплетая его смертоносной сетью.
Шаман кричал. И в его крике были различимы только слова — «смерть», «вечность» и «раб».
Майор догадывается, что кудесник просит пощадить его, соглашаясь быть его, Серегина, вечным рабом.
— Держись, брат по Силе, мы идем на помощь!
Рядом с бойцом появились две фигуры в темном. Аор и Алтен. Они также делали пассы руками, рождавшими огненных змей. Только у Мак Арса они получались алого цвета, а у девушки — темно-синего.
— А-а-а-а!!! — вопил теперь уже шаман. — А-а-а-а!!!
Вот он, связанный огненными лентами по рукам и ногам, повалился на землю и стал кататься по ней, точно припадочный. Пара конвульсий — и его тело вспыхнуло черным, чадящим и зловонным пламенем, всего за пару мгновений превратившим плоть Кросс-хвана в кучку золы…
Странная скованность тела тут же пропала, и Макеев в изнеможении опустился на пятую точку.
Рядом уселся Серегин.
— Спасибо! — только и смог выдавить ефрейтор, обращаясь к магу и магичке.
— Не за что, брат по Силе! — улыбнулась Алтен. — Ты славно сражался. Не думала, что среди вас есть способные на такое.
— У меня был хороший наставник, — кивнул Артем в сторону Мак Арса.
Между тем Аор принялся хлопотать вокруг четверки бойцов, сраженных шаманом.
— Живы? — встревожился майор.
— Да, — успокоил его маг. — Он не успел выпить их жизненные соки.
— А чего он вдруг взбесился? — поинтересовался Александр. — Или казачок был засланным?
Последнюю фразу Аор не совсем понял, но общий смысл до него дошел.
— Это не Кросс-хван. Вернее, уже не Кросс-хван. В его тело вселился более могущественный маг.
— Да, — подтвердила Алтен. — Это тот самый, десятиступенчатый. Они и не на такое способны…
«Что же тогда собой представляют пресловутые Тени?» — подумал Макеев.
— Ладно, кудесники, — махнул рукой. — Вы тут разбирайтесь, а я свяжусь со ставкой. Надо просить подкрепления. Пусть пришлют всех магов, каких смогут, побольше боеприпасов со всеми имеющимися бортами, а еще лучше: команду на отход. Правда, даже в этом случае вертолеты на прикрытие лишними не будут.
— Погоди, — остановил его Мак Арс.
— Что-нибудь можно сделать? — живо осведомился Александр.
— Чтобы быстро упокоить столько поднятых, сардар, даже истинному некроманту высших степеней потребовалось бы не менее двух десятков помощников и не менее двух тысяч жертвенных людей, — отстраненно констатировал старший маг ОГВ. — Хотел бы я знать, как они так быстро подняли столько навья?
Макеев с каким-то холодком в сердце понял, что чародею и в самом деле интересно.
— Можно было бы сотворить Эфирный Меч и разрубить связь между ними и некромантами. Но я придумал кое-что получше. Мне потребуется три летающие машины… и полное повиновение их всадников! — сказал, как припечатал, чародей.
Через две минуты он уже был на импровизированной вертолетной площадке, где сидели готовые к вылету пилоты Ми-24 дежурного звена. Еще через пару минут начали раскручиваться винты рыже-пятнистых — пустынного камуфляжа — «крокодилов», а Мак Арс, устроившись в кресле штурмана, неловко примерял шлем, осваиваясь с ларингофоном.
— Слушай меня, летчик, — изрек Аор, когда земля уже привычно ушла вниз.
Капитан Демьянов молча кивнул.
— Возьми вот это, — протянул маг небольшое кольцо, — надень на средний палец правой руки. Передай своим, пусть стреляют без команды — туда, куда пустишь свои стрелы ты. И ничего не бойся, не обращай внимания, если почувствуешь что-то странное, — так надо…
Пилот молча надел кольцо и передал приказ на подчиненные машины.
А Мак Арс уже начал молча, даже не шевеля губами, творить чары, ибо чутье подсказывало ему, что враг уже недалеко. Осторожно активировав свое кольцо, точнее, амулет Звена Повиновения, он вошел в сознание капитана.
На миг маг ощутил то, что чувствовал, может, даже не осознавая этого, пилот.
И на это самое мгновение чародей задохнулся от восторга.
Его руки уверенно держали штурвал стремительно несущегося в пустоте воздушного корабля, его глаза были устремлены к сапфирно-синему горизонту, его пальцам повиновались десятки готовых к неотразимому удару рукотворных молний…
Не без труда Аор ввел себя в должное состояние, ибо невозможно повелевать магической стихией, не повелевая собой!
Он закрыл глаза, произнес несколько коротких слов — и опять увидел мир.
Привычный магу мир, видимый сверху. Зелено-синие тона жизни, серебристые потоки аэра-воздуха, нутряная тяжелая, темная сила земли далеко внизу, огонь, бьющийся над головой в коконе из металла, эфир, текущий по медным жилам, искристые проблески маны…
И среди всего этого колышущееся, слизистое, серое марево нежизни. Пронзенное бурыми тяжами сил, управляющих мертвой армией и стягивающихся к центру.
Странно, неужели слуги Танцующей Смерти действительно думали справиться с пришельцами таким жутким, но в общем-то не очень надежным способом?
Впрочем, сейчас не до праздных мыслей.
Еще заклинание — и картина, видимая сейчас Демьяновым, наложилась на магическую, — серая масса на рыжем, выгоревшем покрывале степи, даже на вид весьма неприятная.
Теперь осталось лишь навести пилота и машину на цель.
— Левее… левее… Прямо… Насчет пять… Раз… два… три… четыре…
И в этот момент произошло нечто страшное, что заставило Аора забыть обо всем.
Он ощутил направленный на него конус смерть-чар.
Как он мог про это забыть?!
Мак Арс колебался ровно миг — пока не понял, что не успевает в любом случае. И мгновенным рывком разорвал связь с пилотом. Вовремя — даже по остаточной Нити Единства в его мозги ворвалась леденящая судорога жуткой магии, не просто убивающей, а выпивающей жизнь. Коротким изумрудным пламенем засияли и рассыпались в пыль три талисмана на поясе мага. И Аор лишний раз успел благословить своего учителя, старого Ксанха, внушившего ему склонность таскать на себе как можно больше магических инструментов.