— Подтвердить свои слова я могу только одним способом: вернув комиссару деньги, — медленно произнес Кортес. — Ты этого хочешь?
— Не нужны доказательства. Достаточно твоего слова.
— Тогда повторю: если я увижу, что Захару нужна помощь, — помогу ему в любом случае. Сантьяга же просто добился того, чтобы никто не испытывал неловкости.
Друзья Кортеса частенько подшучивали над его привычкой обсуждать важные дела в ресторанах и клубах. Подшучивали, но не отрицали, что смысл в подобном поведении был: ну, заметишь ты наемника с кем-то за столиком, и что? Как угадать, ужинает ли он с приятелем, обмениваясь ничего не значащими фразами и светскими сплетнями, или договаривается о сложном контракте? Ведь среди приборов почти всегда стояла черная пирамидка оберега Темного Двора — знаменитый навский артефакт, закрывающий собеседников от любого способа подслушивания. Тем не менее Кортес легко изменял привычкам в угоду обстоятельствам. Если того требовало дело, наемник встречался с заказчиками и на главной базе наемников — в офисе компании «Неприятные ощущения», и на нейтральной территории, или, как сейчас, на конспиративной квартире, снимаемой на чужое имя. Раз в полгода доверенные люди Кортеса, никак не связанные с Тайным Городом, арендовали новую жилплощадь, вносили плату за несколько месяцев вперед и пересылали наемнику адрес. Случалось так, что Кортес ни разу не появлялся в снятом жилье, случалось, что отсиживался в квартире по нескольку дней или просто жил в ней один-два месяца, но резервная нора у него была всегда, и именно в такой квартире состоялась встреча с Захаром Треми.
— Я думал, ты будешь выглядеть гораздо хуже, — улыбнулся Захар, пожимая Артему руку. — Во сколько вы уехали из клуба? В четыре?
— Наркотики, — рассмеялся в ответ наемник. — Лошадиные дозы мощных стимуляторов. Ради тебя я сознательно причиняю вред организму.
— Так я и поверил.
В Тайном Городе даже наемникам, живущим весьма бурной жизнью, не было необходимости в частом применении стимуляторов. Тем более если подруга — опытный маг. Инге потребовалось всего четверть часа, чтобы избавить Артема от накопленной за ночь усталости.
— Ты кажешься задумчивым, — бросил Кортес, внимательно глядя на вампира.
— Сильно заметно?
— Всегда заметно, если кто-то ведет себя необычно.
— Спасибо на добром слове. Наемники рассмеялись.
— Кофе?
— Не откажусь.
Инга принесла с кухни еще одну чашку, наполнила ее обжигающим напитком и подала вампиру. Захар сделал маленький глоток и вздохнул:
— Я всегда говорил, что кто-то из вас умеет варить эти зерна лучше всех в мире.
— Артем сказал, что тебе требуется наша поддержка, — перешел к делу Кортес. — Это так?
— Да.
— Что задумал?
Епископ Треми сделал еще несколько глотков кофе, после чего поставил наполовину опустошенную чашку на стол и посмотрел прямо в глаза наемнику:
— Я планирую небольшую войну за пределами Тайного Города. И буду рад, если вы согласитесь в ней поучаствовать.
— «Поход очищения»?
— Что-то вроде.
— Это официальная операция?
— Нет, — после короткой паузы ответил Захар. — Но и не личное дело. Правильнее всего будет назвать мероприятие тайной акцией в интересах семьи Масан. Настолько тайной, что о ней не знает даже мой кардинал.
— А Сантьяга?
— Он в курсе. Но не может оказать прямую поддержку. — Епископ вновь помолчал. — В силу этих причин я не смогу заключить с вами официальный контракт ни от семьи Масан, ни от клана…
— Захар, — перебил вампира Кортес, — сколько ты меня знаешь?
— Лет этак…
— А сколько мы дружим?
— Ну, если подумать…
— Тебе нужна наша помощь?
Масан пристально посмотрел в глаза наемнику:
— Да.
— Для тебя это важно? Лично для тебя?
— Мне без вас не обойтись.
— Вот об этом мы с тобой и будем говорить. О деле. И только о нем.
Епископ допил кофе, вновь оглядел сидящих вокруг челов, вернулся взглядом к Кортесу и тихо спросил:
— Ты уверен?
— В жизни случается всякое, — спокойно ответил наемник. — Но я знаю точно: доведись мне обратиться к тебе за помощью, счет за услуги ты не выставишь.
— Ладно, проехали, — по-прежнему негромко произнес масан. — Хочешь услышать, что за войну я планирую?
— Если можно — с подробностями, — улыбнулась Яна.
— С деталями, — добавил Артем.
— В общем, не скрывай ничего, — закончила Инга.
— Тогда я начну с самой главной подробности. Чтобы у вас была возможность передумать и запросить плату.
— Чем ты пытаешься нас напугать?
— Нам придется ликвидировать как минимум одного истинного кардинала, — усмехнулся епископ Треми.
— Которого из них?
— Бориса Луминара.
Наемники обменялись взглядами.
— Он владеет не самым мощным Амулетом Крови, — пробормотала рыжая.
— Зато Борис прекрасный боец, — буркнул Артем. — А нью-йоркский клан считается едва ли не самым сильным в Саббат.
— Нам ведь не придется сражаться со всеми его подданными, — рассудительно заметила Яна. — Как я понимаю, есть план.
— Есть, — подтвердил вампир.
— Это обнадеживает.
— Не будем спешить, — предложил Кортес, не спуская глаз с епископа. — Борис владеет всего одной Драконьей Иглой.
— Вторая у Густава, — кивнул масан.
— А тебе нужна вся коллекция, не так ли?
— С тобой трудно разговаривать, — весело прищурился епископ. — Ты способен сделать правильный вывод из минимума фактов.
«Он ведь наполовину Луминар!» — вспомнила Яна.
— В Тайном Городе появится истинный кардинал?
— Это зависит от нас.
Инга кашлянула и одобрительно подняла вверх большой палец:
— У тебя большие планы, Захар.
— А какой смысл растрачивать себя по мелочам?
— Отличный ответ, друг! Давай сварим еще одно ведро кофе и займемся подробностями твоего замысла. Что-то мне подсказывает, что нас ожидает весьма увлекательная поездка…
* * *
Кельнский зал
Германия, Кельн
15 декабря, среда, 06.05 (время местное)