— Я помню. — Франц помолчал. — Я все помню.
Вилла Луна
Италия, пригород Рима
17 декабря, пятница, 19.57 (время местное)
Александр ждал этого звонка. Ждал с тех пор, как шофер Клаудии сообщил, что телохранители не вышли на связь, а боевая группа, направленная в «The Westin Excelsior», не обнаружила ни девушки, ни ее охранников. Никого. Клаудия и телохранители вошли в отель… и растворились в воздухе. Примерно в таких выражениях обрисовал ситуацию командир группы. Бруджа выразил неудовольствие и приказал повторно прочесать здание. Командир спорить не осмелился, и масаны все еще обнюхивали стены старого отеля. Старались, выискивали. А истинный кардинал прекрасно знал, что подданные ничего не найдут. Глаза Спящего могли похитить только высококлассные маги — действия любых других противников Клаудия прочитала бы еще утром, — а они следов не оставляют. Но те, кто наблюдает за «The Westin Excelsior», должны увидеть, что барон растерян. Они этого добивались — они должны это получить. Точнее, они должны думать, что получили.
А Бруджа, в свою очередь, думал о том, что еще ни разу с начала операции не ошибся в выводах.
Чтобы предвидеть события, необязательно быть великим предсказателем. Александру приходилось сталкиваться с ситуациями, когда знание будущего не помогало, а, наоборот, мешало верной оценке. Анализ и расчет — вот на чем строится победа. Все остальное — лишь второстепенные детали.
С самого начала игры барон не сомневался, что Густав прячет в рукаве сильную карту. Луминар слишком хитер и изворотлив, чтобы вступать в открытое противостояние с владельцем Алого Безумия. Здравый смысл должен был заставить лондонца поступить иначе: или спешно сколачивать собственную коалицию, или сбежать, подобно Пабло Робене. Густав же, вопреки всему, вступил в борьбу. А потому, когда Клаудия сообщила, что не может четко предсказать действия Луминара, Бруджа понял, что лондонец разыграл свою карту: обратился за помощью к одному из Великих Домов. И получил поддержку — это доказывало похищение девушки. Причем договорился Густав не с Темным Двором — Сантьяга явно нацелился заполучить Драконьи Иглы для Захара, а с людами или чудами, и этот факт был на руку Александру. Луминар мог расплатиться за союз только одним способом: принести вассальную присягу, и теперь навы, дабы не потерять контроль над объединенной Саббат, будут вынуждены до конца поддерживать барона. Несмотря на то, что Бруджа — барон догадывался об этом — не очень устраивает комиссара в качестве лидера масанов.
Главный ход сделан. Конкурент, можно сказать, устранен — навы не простят Густаву заигрывания с другим Великим Домом, оставалось не наделать ошибок в финале.
И когда зазвонил телефон, истинный кардинал сразу же схватил трубку и выкрикнул:
— Да! Я слушаю!
Он был взвинчен и немного растерян. Он не переигрывал.
— Надеюсь, вы не сходите с ума от беспокойства? — лукаво осведомился Густав.
— Я должен был догадаться, что это твоя работа, — угрюмо произнес Александр.
Но в его голосе чувствовалось некоторое облегчение: теперь, по крайней мере, судьба дочери стала проясняться.
— Ну как, дядюшка, оценили?
— Что?
— Что я тоже кое на что способен.
— Ты многому научился, — признал Бруджа. — Не думал, что ты…
— Достигну высот в столь молодом возрасте?
Барон ответил невнятным бормотанием. Пусть Луминар думает, что ему нечего сказать.
— Как Клаудия?
— С ней все в порядке, — заверил Александра лондонец. — И если наша встреча пройдет так, как вы обещали, дочка вернется к папочке в целости и сохранности.
— Почему ты решил, что ее жизнь что-то значит для меня? Истинный кардинал и Глаза Спящего… равноценная замена.
— Дядюшка, вы ведь гордец, зачем столь жалко врать? — рассмеялся Густав. — Вы обожаете дочь. И вы никогда не допустите, чтобы ей причинили вред.
Бруджа вздрогнул. Помолчал. Родовой замок горит, гарки вот-вот пойдут на приступ, и жена умоляет: «Ты должен уйти, кардинал! Уходи! Спаси нашу дочь!!» И плачущая Клаудия на руках старого слуги.
Однажды Бруджа подумал, что если бы не ребенок, он бы тогда не вырвался…
Пауза слишком затянулась. Барон тряхнул головой и угрюмо бросил:
— Раньше ты не был столь подозрителен, Густав.
— Вы сами виноваты, дядюшка.
— Что же я сделал не так?
— Ваше предложение оказалось слишком заманчивым.
— Я был честен, — медленно ответил барон. — Я говорил то, что думал. И я продолжаю верить, что мы с тобой сможем договориться. Принесем клятву на Амулетах и создадим новую династию. Наши потомки будут править масанами. Будут, Густав, будут!! — Александр вновь выдержал паузу. — Ты оказался подлецом, но… но без этого качества хорошему правителю не обойтись.
— Отличные слова! — Из голоса Луминара исчезли веселые нотки. — В таком случае, дядюшка, вам не о чем беспокоиться. Клаудия побудет у меня до утра. Заодно ознакомится с поместьем будущего супруга. Ведь ей предстоит стать хозяйкой в моем доме.
— Как тебе удалось обмануть Глаза Спящего?
— Драконья Игла помогает не только в бою, — уверенно солгал Густав.
— Клаудия говорила, что перестала четко видеть твое будущее, — словно раздумывая, произнес барон. — Мы решили, что ты пребываешь в сомнениях.
— А я готовил сюрприз.
— Не думал, что ты добрался до высших арканов Крови.
— Я умен, — усмехнулся лондонец.
— Да, — после очередной паузы признал Александр.
— И еще я хочу знать, что стало со второй Драконьей Иглой?
— Ты получишь ее после клятвы на Амулетах Крови, — пообещал Бруджа. — Сначала заключим соглашение, только потом ты станешь настоящим кардиналом.
— Вы, дядюшка, тоже не из доверчивых.
— С молодыми нужно держать ухо востро.
Густав положил трубку и с улыбкой посмотрел на Тедди.
— Вот так.
— Я все равно не уверен, что мы поступили правильно, показав свою силу до решающей встречи, — невозмутимо произнес епископ. — Бруджа может повести себя непредсказуемо.
— Он думает, что я похитил Клаудию сам, — напомнил кардинал. — Старику и в голову не придет, что мы договорились с чудами. Подобные ходы не в традициях Саббат.
— Старик договорился с Темным Двором, — заметил Тедди.
— И считает себя самым умным.
— Тем не менее пропущенный удар…