Хозяин выключил проектор и кинул быстрый взгляд на третьего гостя. Тот сидел неподвижно и вопросов не задавал, так что не ясно было, осознает ли он, что происходит.

— Клиент дает вам полную свободу действий, — сказал хозяин. — Вы вольны выбирать любые средства, можете делать вообще все, что угодно. На подготовку вам даются одни земные сутки. И после окончания этого срока… В общем, цель, которую вы должны достигнуть, заключается в том, чтобы через семь часов…

СЕМЬ

Одновременно, но с противоположных сторон, к орбите планеты Регостан приближались два корабля: безымянная халганская мурена и эмигрантская баржа «Альта». На мурене находился властный хан Виши, на барже немногочисленный экипаж, двое лекарей и пациент из расы пиччули.

Перед выходом на орбиту этому пациенту удалось сбежать.

Поскрипывая гусеницами в тишине технического яруса, киборг пробирался вперед. Свет люми-ламп лился со стен и потолка, тусклые столбы перекрещивались под разными углами — словно объемная световая решетка висела в затхлом воздухе. Один манипулятор киборг опустил вдоль покатого бока, второй вытянул вперед. Ствол зажатого в нем боевого силовика двигался из стороны в сторону.

— Брось, это обычный преступник, — говорил киборг, которого называли Первым. — Я посмотрел информацию лекарей. Аферист и вор, да еще с горбом. Настоящий урод.

— Как мы?.. — спросил Второй, укатившийся вперед и теперь поджидающий Первого возле массивной колонны.

Они хотя и были законопослушными членами МК — галактического Магазина киборгов — выглядели плохо, «Альта», старинная эмигрантская баржа, принадлежавшая почти обанкротившейся верфи, выполняла свой последний рейс и хорошего обслуживания предоставить не могла.

Первый остановился, увидев фигуры, которые выступили из-за колонны позади напарника. Дульный срез силовика начал приподниматься, но замер, когда охранник узнал их.

Два лекаря-сопровождающих: эмигрант с Мальты и ящерица-круля, вооруженные пульверизаторами с усыпляющим газом, остановились. Они были одеты в синие комбинезоны, у обоих на груди висели пластиковые кубы анализаторов. Мальтиец, коренастый, ширококостный и очень толстый, молчал, а круля тихо засвиристела. Переводчик-адаптер превратил специфический говорок в обычную пан-речь.

— Мы слышали шум, — донесся от воротника комбинезона атонированный механический голос. — Он пробирается назад, к трюмам.

— Неужели? — удивился Второй. — А ты уверена?

— Что ему делать в трюмах? — поддержал Первый. — Там нет ни скафандров, ни выхода к стартовым площадкам.

Мальт повернулся и сказал:

— Я объясню тебе, служивый. Этот пиччули пережил уже трех хозяев, и все как на подбор преступники. Бывший мародер из Лошадиной Головы, наемник-акрулос, убийца с Земли… И от каждого он успел набраться разных… умений. В его послужном списке — пара убийств, грабежи и воровство. А сейчас как раз в Миссии Объединения прошла старая идея насчет ментального перепрограммирования преступников. Ну вот, неназванный — а он сейчас лишен прежнего имени — и стал первым. Опытный образец, так сказать. И ничего не получилось.

— Почему? — удивился Первый. — Зомбированием давно занималась Секта, это всем известно.

— Э, нет, тут не зомбирование. Тут штука не такая простая. Это же полная переделка личности. Короче, не получилось у них. Он не только память потерял. Он еще и стал действовать, как бы это сказать… неадекватно. Вот и убежал от нас.

Второй уточнил:

— Неадекватно чему?

— Неадекватно обстоятельствам…. — Мальт не спеша обошел колонну. — Мы должны были доставить его на Плюмаж, потому что на него хотел взглянуть гидроник. Пиччули все просил, чтобы кто-то из нас назвал его, а мы, понятно, не соглашались. Вот он и сбежал, но это не означает, что он хочет смыться с баржи. Хотя вообще-то пока надо говорить не «он», а «оно». Так вот, оно, по-моему, вообще не понимает, что вокруг происходит. Так что двигайте к трюмам.

— У них, говорят, все зависело от имени, — вспомнил Первый. — Да, мальт? У пиччули имя вроде не просто так дается. Мол, в правильном имени заложена судьба того, кому оно принадлежит. А еще это была единственная в своем роде раса приживал.

Второй предложил напарнику:

— Я пойду к трюмам, а ты дежурь перед выходом к стартовым площадкам. Вдруг он вернется.

— Так и сделаем, — согласился Первый.

Они разъехались, фигуры лекарей тоже исчезли в сумерках технического яруса.

Некоторое время было тихо и ничто не двигалось, потом в наклонном столбе тусклого света, льющегося от люми-лампы под потолком, прошла фигура — горбатая и уродливая. Она двигалась, низко пригнувшись и вытянув шею, руки с длинными, увенчанными когтями пальцами прижимала к груди. Потерявший имя пиччули остался единственным представителем расы приживал, полностью исчезнувшей во время последней войны. Он замер, настороженно поводя из стороны в сторону плоским носом, затем двинулся дальше и исчез в одном из неосвещенных участков.

Первый остановился возле тамбура, за которым начинался короткий коридор. Через него можно было попасть в модули-спасатели.

Киборг осмотрелся. Набор силиконовых, металлических, каучуковых и органических элементов, из которых состоял охранник, давно нуждался в ремонте. Другими словами, Первый был стар и болен, но боль он ощущал в виде раздражающих импульсов, которые доносили до центрального мозга искусственные нервные окончания.

Первый считал, что это несправедливо. В качестве рядового бойца он стоял еще у основания Магазина киборгов и теперь полагал, что ему положена хотя бы небольшая толика тех благ, которых сумел добиться Магазин для своих членов. Ему как минимум было положено имя. Право на имя для каждого киборга — одно из основных требований МК. Впрочем, как всегда, для справедливости не осталось места после того, как вслед за формальной победой в игру вступили большая политика и большие деньги.

Послышался гул, и стоящий под дальней стеной электромобиль тронулся с места. На таких машинах передвигались эмигранты из технического персонала «Альты». Баржа стартовала еще до того, как федераты изобрели навигатор, позволяющий удерживать фиксированные координаты в изнанке «реального космоса», чтобы преодолевать путь от одной до другой точки федерации несоизмеримо быстрее. Общая длина коридоров «Альты» достигала пятидесяти третейских миль, ведь предполагалось, что нескольким сотням семей предстоит лететь неопределенно долгий срок. Баржи были снабжены гидропонными фермами, парками и флора-заповедниками для отдыха и жилыми ярусами, сконструированными по принципу ульев.

Первый увидел, как электромобиль быстро набирает скорость, вскинул манипулятор с оружием и выстрелил. Силовой поток с гудением ударил в щиток и ушел в сторону. Охранник успел заметить голову за щитком, непроницаемо-черные глаза — и тут передок машины врезался в него. Первого сбило с гусениц и опрокинуло на пол. Сначала электромобиль толкал его перед собой, затем подмял и с хрустом переехал. По рифленому полу разлетелись куски пластика, силиконовые комки и металлические детали.