Динас выпил кислый, прогорклый сок, встал и подошел к киборгу. Тот встретил его равнодушно, не отрывая взгляда круглых черных фотоэлементов от панели утопленной в стену автокухни.
— Привет! — сказал Динас. — Ответь мне…
Одна гусеница крутанулась на реверсе, официант развернулся, и Динас понял, что ответа в привычном виде не получит. Звуковое приспособление киборга, скорее всего давно сломанное, было крест-накрест заклеено широкими полосками липкой ленты. Зато к его груди над квадратным металлическим подносом был привинчен изумрудный жидкокристаллический экран, и теперь на его поверхности возникли белые буквы:
«Чт' надо %».
— Просто хотел спросить… — сказал Динас, наблюдая за тем, как длинный гибкий манипулятор, похожий на черный резиновый шланг, к концу которого прицеплен универсальный разводной ключ, с тихим шелестом поднимается.
Стальные «пальцы» сжимали губку, киборг стал медленно водить ею по тусклой поверхности прикрученного к груди подноса, вытирая крошки и лужицы сока. — Кто был здесь сегодня до меня?
«Мн'го к'го было».
— Кто именно? Ты можешь перечислить?.. — он спрашивал, сам не понимая, для чего делает это.
«С как'й стати мне отв'чать тебе %».
Динас окинул быстрым взглядом неказистый корпус, узкие гусеницы, морщины на органических фрагментах тела и еле уловимый налет ржавчины на металле, заклеенный «рот» — Аким выглядел жалко.
— Я что-то могу сделать для тебя? — спросил он.
«Вр'дли».
— И все-таки… — Монитор протянул руки к крышке электронной приставки, видневшейся между экраном и грудью.
Киборг отпрянул, ткнувшись задней частью в стену, но потом словно устыдился своего испуга, лишь фотоэлементы двигались, кося вниз, и сужались темные «зрачки» по мере того, как руки Динаса приближались к экрану. Форте отщелкнул фиксатор, наклонился, разглядывая внутренности приставки.
Он с удовлетворением понял, что это знакомая ему сигнальная система, разработанная в свое время максвелонитами для безатмосферных планет, на которых электрические бури заглушали или искажали радиосигналы. Когда-то вовсю использовавшаяся исследовательскими экспедициями первого Роя земной эмиграции, система уже давно морально устарела. Но, постигая свою теперешнюю профессию, Динас с обычной дотошностью изучал историю разнообразных сигнальных систем. Теперь его пальцы уверенно погрузились в приставку, отсоединяя клеммы и переставляя тонкие проводки на панели буквенного реестра.
— «О», «е» и «я» между некоторыми согласными, —сказал Динас. — Это просто: здесь нарушена изоляция и потому реле выбрасывает нейтральный значок. Что еще не в порядке?
«%, — высветил киборг, затем, после паузы, пояснил: — Л'бой в'прос. Что д'лать % Как жить % Куда п'йти учиться % „%", но не „%". А д! лжно быть „%", но не „%". %, %, %!!!»
Его манипулятор взметнулся и патетически потряс губкой перед носом Форте. Казалось, киборг стыдится своей неполноценности.
— Нет значка вопроса? — догадался Динас. — Вместо него выскакивают проценты. Я понял… Так, а «л'бой»… Ага, значит, еще и «ю»… Понимаешь, приставка выведена прямо на речевой центр твоего мозга. Ты, наверное, воспринимаешь все это как сильное заикание. Или электронный вариант дизлексии. Паршивые ощущения, а? — Пока он говорил, его пальцы продолжали копаться в тончайших проводках, щелкали клеммами и легко прикасались к миниатюрным пластинкам орфографического каталога.
С громким клацаньем он вернул крышку на место, сделал шаг назад и приказал:
— Теперь говори.
«Три вещи есть…» — на пробу высветил киборг. Потом затараторил, причем цвет букв стал меняться:
«Три вещи есть, они не знают горя,
Пока судьба их вместе не свела.
Но некий день их настигает в сборе,
И в этот день им не уйти от зла».
Он чуть ли не подпрыгнул на своих гусеницах, манипулятор сжался, грязная жижа потекла из губки на поднос.
«Что? — вопросил киборг ярко-зелеными буквами. — Как? Где? Быть или не быть?!?! ?????????»
— Точно, — сказал Динас Форте. — Я подключил гамму. Цвета соответствуют эмоциям. Если ты говоришь со смехом, радостью — это синий и голубой, если в гневе — тогда алый и красный, с удивлением — зеленый и так далее. Потом встанешь перед зеркалом, попробуешь поговорить и сам во всем разберешься. Почему никто не помог тебе раньше?
«Кому какое дело до Акима? Коренной землянин, максвелонит, два мальтийца. Халганин».
Динас, не сразу сообразивший, что киборг отвечает на вопрос, с которого началась их беседа, быстро спросил:
— Халганин? Властный или низший?
«С ланолином на лице. Ел очень осторожно, вроде как боялся повредить кожу и губы».
— Он был здесь пару часов назад?
«Время! — высветил киборг с легким оттенком красного. — Я не слежу за временем. Здесь всегда одно и то же, только клиенты меняются. Халганин был здесь сегодня. Сегодня, но я не знаю когда».
— Он с кем-то разговаривал? Что-то было у него в руках?
«Нет. Нет? Нет-нст-нет! — чувствовалось, что киборг никак не нарадуется новым возможностям. — Он был один, к нему никто не подходил. Это все».
— Я понял, — сказал Динас разочарованно, коря себя за то, что сам очутился в той же ловушке стереотипов, в которую попал халганский оператор дронов. Тот не заметил ничего странного в том, что монитор полез за астеритами, не сняв форменную одежду… А ему трудно было представить себе, что властный халганин самого влиятельного домена Халге может посетить убогий пункт питания. Если бы не его сверхдотошность, Динас отправился бы восвояси, так и не поговорив с киборгом.
— Когда точно он ушел, ты тоже не помнишь? — на всякий случай спросил монитор, поворачиваясь к двери.
На экране после паузы всплыли какие-то буквы, но монитор заметил их лишь краем глаза, уже шагая к выходу. Манипулятор потянул его за форменную куртку.
— Да ладно, — сказал Форте. — Неважно…
Его дернули, монитор раздраженно повернулся и увидел:
«Он не уходил».
Буквы были густо-фиолетовые, Динас покопался в своей памяти и сообразил, что в стандартной максвелонитской системе это означает удивление.
Форте спросил:
— И что это значит?
Фиолетовые буквы — но уже не такие насыщенные, означавшие, что официант постепенно справляется с удивлением и начинает анализировать произошедшее, — побежали по экрану, сменяя друг друга: