Выскользнув из объятий пиччули, ренша опустилась на колени и склонила голову. Бет-Зана с удивлением глянул на нее, услышал голоса с лестницы и, преодолевая сопротивление, заставил реншу подняться. Других выходов, кроме окна в потолке, не было, и Бет-Зана потянул Глату за собой.
Он успел улечься на гладкой наклонной крыше и уложить рядом реншу, когда в помещении появились Сэл, Бе-рами и третий пират, подталкивающий в спину Мастера.
— Ты всегда связывался только с халганами? — спрашивал атаман. — Сейчас запустишь сообщение на орбиту так, чтобы его смогли услышать все. Включи что-нибудь такое, что смогло бы запомнить и повторить мой голос.
Старик, перешагнув через ряды плоских камней, молча склонился над консолью. Сэл встал рядом с ним, не опуская арбалета и наблюдая за действиями Мастера, но, судя по всему, не способный разобраться в них. Раздалось приглушенное шипение, сверху пиччули увидел, как по консоли пробежали огоньки.
Мастер сказал:
— Теперь ты можешь выдвинуть свои требования. Я отошлю запись, и ее услышат на орбите через считанные секунды.
Сэл, опустив арбалет, оглянулся на пиратов, которые смотрели на него, затаив дыхание.
— «Выдвинуть свои требования»! — со вкусом повторил атаман. — Не думал, что настанет момент, когда я смогу что-то требовать от высших. Записывай… — Он сделал паузу, а затем другим, более низким и угрожающим голосом, произнес: — Говорит Сэл Арка Вега, атаман пиратов, которые хотели ограбить ваш челнок. Всем на орбите Регостана, кто слышит меня. Мы проникли в Парник и захватили его. Это сообщение отправлено к вам с передатчика Мастера Горы. Вы измеряете время в часах? Через десять часов на площади перед общежитием креншикков должна опуститься акула. В ней будет пилот, который сможет доставить нас в то место, которое мы ему назовем. На борту должен быть сейф с одним миллиардом экю. Или мы начнем убивать креншикков. Теперь слушайте внимательно. Мы ни о чем не собираемся договариваться. Никакие переговоры проводиться не будут. Никакого смягчения требований. Изменение сроков невозможно. Если через десять часов я не увижу здесь акулу с пилотом, сейфом и миллиардом, Мастер Гора выйдет на связь и расскажет вам, как выглядят первые пять голов, торчащие на кольях перед его домом.
Восстановить все детали позднее так никому и не удалось — кто, каким образом, с помощью каких словоформ сумел настроить киборгов на воинственный лад. Следов подстрекателя не нашли, но в результате полтора десятка киборгов, обслуживающих тюремный астероид W-2/X, взбунтовались. Военная администрация тюрьмы, опасаясь, что сама не справится, поспешила связаться с Магазином киборгов. Прибывшие вскоре представители МК утихомирили хулиганов, но на пару часов несколько заключенных, работавших в шахте «дабла-два», как на местном жаргоне назывался этот астероид, выпали из поля зрения администрации. К тому времени, когда порядок на поверхности был восстановлен, в недрах астероида начался уже настоящий бунт.
И опять не обошлось без чьей-то помощи. Иначе как посторонним вмешательством не объяснить тот факт, что семерым самым отпетым преступникам галактики Лошадиная Голова удалось выбраться на поверхность через давно выработанную и заброшенную штольню, причем в их распоряжении каким-то образом оказался мощный силовик.
Часть тюремной администрации перебили вместе с обслуживающими киборгами и представителями Магазина, а еще через некоторое время бунт перекинулся на соседние «даблы». Теперь в дело вынужден был вмешаться космопол, однако массированная атака тюремных астероидов привела бы к слишком большим жертвам, потому что заключенные не уничтожили всех военных, но позаботились половину их оставить в качестве заложников.
Один из трех оставшихся в Оси со времен последней войны крейсеров-касаток класса «планетарный разрушитель» — и единственный корабль подобного уровня, принадлежащий сорвиголовам, — был вынужден теперь безотрывно дежурить на границе тюремного астероидного Роя. Командор космопола Ибер Дакван находился на его борту.
С орбиты планеты Регостан от платформы Плюмаж туда вскоре пришло сообщение-призыв. Оно было зашифровано кодом, которым обычно пользовался председатель Миссии Объединения гидроник Болий-Капп. Ответ вернулся вскоре, и после расшифровки декодировщик Болий-Каппа высветил:
«Здесь критическая ситуация. Кто-то помогает заключенным. Прибуду, как только смогу».
Когда емкость вплыла в рубку универсальной связи, на семи из двенадцати ее экранов уже транслировались изображения.
Болий-Капп кивнул и занял место в углу помещения, куда дежурный монитор направил зрачок передающей камеры.
— Вы можете говорить, я настроил микрофон так, что все они будут слышать вас, — сказал монитор. — На всякий случай я нахожусь в соседнем помещении. Включить подавитель?
Одним из следствий работы универсального подавителя — кроме естественной невозможности прослушивать ту область пространства, которую накрывало его излучение, — являлось слабое нарушение альфа-ритмов головного мозга, сонливость и легкий психологический дискомфорт.
— В этом нет нужды, — сказал Болий-Капп, и монитор покинул рубку.
— А вы уверены, что нас не подслушивают? — спросила женщина-либерийка с одного из боковых экранов.
— Да, это же принципиальный вопрос, — поддержал ее представитель Унии купцов.
Болий-Капп помолчал, по очереди переводя взгляд с одного экрана на другой. Присутствовал даже какой-то максвелонит, представитель БРК Призмы-12 — частного «Бюро по решению кризисов». Но не было главы космопола командора Ибера Даквана.
Кризис в тюремном Рое продолжал развиваться и входил сейчас в решающую фазу. И касатка с Дакваном на борту не могла покинуть критическую зону. Ясно, что бунт на астероидах спровоцировала одна из сторон именно с целью привязать к этой точке космоса «разрушитель планет». Грубые, но всегда эффективные действия командора Даквана в ситуациях, подобных этой, общеизвестны — уже сейчас командор взял бы Регостан в блокаду, а всех посторонних с орбиты приказал удалить. Но как определить, кто именно спровоцировал бунт? В распределении кренча и ситуации на Регостане заинтересованы все без исключения. Любой мог начать скрытую игру, подозрения падали на всех, даже на бродяг-церхан и их братство, хотя как раз они пока что не проявляли ни малейшей активности. В любом случае все крутилось сейчас вокруг двух точек: Парника с захватившими его пиратами и «Эгибо» с двухсотмиллиардным грузом кренча в ее трюмах. Ради такого куша любая из сторон, присутствующих на переговорах, была готова пойти па крайние меры.
Болий-Капп произнес, обращаясь ко всем сразу:
— Что ж, попытаемся договориться.
Они не договорятся, решил Динас Форте, сидящий в помещении, соседнем с тем, где находился председатель МО. Монитор был внезапно отозван из увольнения с приказом организовать срочный сеанс транссвязи для Болий-Каппа, а после вновь отправляться на отдых. Таким образом, с формальной точки зрения, Форте теперь вновь свободен, но предпочел использовать свободу по своему усмотрению — он уселся в соседней комнате и через дублирующую систему стал слушать все, что говорилось с семи экранов. Гидроник Болий-Капп, следуя «открытой» философии своей расы, предпочел не разводить секретность без необходимости, справедливо полагая, что нужную информацию заинтересованные стороны получат, как бы тщательны не были попытки данную информацию скрыть.