— Почти началась, — поправил Прион. — Халгане вот-вот начнут ее. Сулькаицы и птицоиды-акрулосы объявили, что они сохранят нейтралитет, а земляне…
— Короче, мы летим на станцию «Зеро», — перебил Лого. — Она в самом центре Жемчужного Пояса, там пока еще тихо.
Они замолчали, когда в рубке начали сгущаться ртутные сумерки — словно тускло-стальная пелена покрыла все поверхности. Мурена входила в Зазеркалье.
— Почему ты раньше не пытался связаться с кем-нибудь? — подал голос Прион. — Зачем ждал так долго?
— Я же чуть не умер. Меня выбросило из модуля при ударе. Или, может, это в последний момент сработало катапультирование. Были сломаны обе ноги.
Наступила тишина. Ртутные сумерки сгущались, с экранов внешнего обзора уже исчезли все звезды.
Потом Прион Де Фес медленно повернул шишкастую голову к Регосу Кренче и произнес:
— Сломаны? Они что, срослись сами собой? Так что, ты теперь нормально ходишь? Эй, землянин… что происходило на той планете?
Огромное звездное скопление, центральный галактический керн Жемчужного Пояса, совершал полный оборот за триста тысяч лет. Недалеко — по космическим масштабам — от керна находилась Свалка. Со всех концов Оси в снабженных простейшими зазеркальными навигаторами беспилотных контейнерах туда отправлялись мусор и отходы, вышедшие из строя космические платформы, отслужившие свое космические базы и останки кораблей — все то, что по разным причинам не подлежало уничтожению на месте.
Вокруг Свалки вращалась станция «Зеро».
Она имела форму эллипса с объемом в двадцать кубических миль. Кольцевые периметры, а между ними ангары, причалы, доки и верфи, жилые корпуса, оранжереи — все это собрано из поступающего в Свалку мусора.
«Зеро» предоставляла ремонтное и профилактическое обслуживание, была одновременно заправочной станцией, грузовым портом и центром невзыскательных развлечений. Но в основном она кормилась Свалкой. Мусорщики, как называли постоянных жителей «Зеро», процеживали все, что туда попадало, изымали более-менее ценное, а остальное отбрасывали.
Мурена «Китти» пришвартовалась на одной из внешних посадочных платформ, и три представителя наций земного корня, мальтиец, максвелонит и землянин, пройдя не слишком тщательный таможенный досмотр, попали внутрь.
«Зеро» встретила их обычным шумом и сутолокой. Станция разделялась на сектора, некоторые были герметичными. Они прошли в терра-сектор, самый большой здесь. Жилые ульи находились в дальнем его конце, а по дороге отыскался подходящий бар.
У Лого Ваттана после того, как выяснилось, что к уничтожению «Дебошира» причастны халгане, разыгралась паранойя. Он первым заглянул внутрь. Бар был полупустой, Лого покрутил головой, разглядывая посетителей, потом вошел.
Они уселись за столик в углу и заказали выпивку, которую привез киборг-официант. Сделав первый глоток, Лого еще раз огляделся.
В баре собрались представители всех рас земного корня, кроме жителей Властительной Халге. Самые большие физиологические отличия от землян имели максвелониты и халгане. Максвелониты с их шишками вообще теперь мало походили на жителей Земли, а халгане-ханы, которые составляли руководящую касту на их планете, обязательно покрывали кожу светоотталкивающим лаком. Изменения психики тоже нельзя отрицать — трудно представить, чтобы какой-нибудь нормальный землянин согласился носить такую самоубийственную штуку, как фатальный браслет, обязательно украшающий запястье любого высшего халганина.
По левую руку от них расположились два мальта, а возле дверей восседал чернокожий либериец; судя по светлым татуировкам на изящных руках и выбритым бровям — представитель либерийской культуры Сканца. За другим столиком пристроился длинноволосый усатый землянин — он как раз пристально поглядел на них, — а дальше двое дзенов играли в кости. На них взгляд Лого задержался.
Дзентанцы с планеты Дзен из Жемчужного Пояса были нечастыми гостями в местах вроде станции «Зеро». Первый Рой эмиграции на эту планету состоял преимущественно из китайцев, индийцев и жителей некоторых районов Тибета. На Дзене сформировалось единственное в своем роде сообщество универсалов, основным критерием разделения там была не политика или экономика, а принадлежность к той или иной философско-этической системе. У дзенов процветали школы боевых «универсальных» искусств. Под универсальностью подразумевалось овладение военными технологиями, произведенными другими расами пангалактики. Дзен был поставщиком высокопрофессиональных и крайне высокооплачиваемых наемников.
— Покажи нам, — произнес Приои, продолжая начатый еще на мурене разговор.
Регос Кренча расстегнул нагрудный карман комбинезона, достал кассету и небольшой сверток. Когда землянин положил его на стол и развернул, контрабандисты увидели пять клубней со сморщенной бледно-зеленой кожицей.
— Вот это? — удивленно произнес Прион и длинным пальцем с розовым ногтем дотронулся до одного из клубней. — Ты ел вот это?
Регос кивнул:
— Больше там ничего не было. Трава, кусты и эти… плоды.
— Так плоды или клубни? — переспросил Лого. — Наверное, все же плоды? Клубни — это, кажется, то, что в земле?
Максвелонит покачал головой:
— Лого, твое образование оставляет желать лучшего. Клубнем называются мясистые утолщения корней…
— Вот я и говорю…
— …или стеблей. А плод — это то, в чем есть семя. Он растет из цветка. Из завязи.
— Там не было никаких цветов, — вставил Кренча. Он уже опустошил свой стакан и вопросительно посмотрел на мальта. — Денег у меня нет, сами понимаете…
Лого подозвал киборга и заказал еще по одной порции.
— А эта война? — спросил Регос, пряча в карман кассету. — Все действительно так серьезно?
— Серьезней некуда. Основные зачинщики там халгане, их противники — Торговые Дома ОЗ. Ну и сама Объединенная Земля, естественно. Все началось из-за мелкой свары по поводу сферы сбыта товаров, а теперь переросло в… Короче, халгане еще не начали открытых военных действий только потому, что глава акрулосской Империи пока молчит. Они боятся, что птицоиды встанут на сторону ОЗ, и халганская разведка работает вовсю, пытаясь предугадать, как акрулосы себя поведут. Сейчас все находится в очень шатком равновесии, так что достаточно малейшего толчка… Ты — служащий Унии, наш враг номер два, — добавил вдруг Лого. — Как-то даже интересно угощать выпивкой врага…
— А кто номер первый?
— Сорвиголовы, ясное дело.
Сорвиголовами в федерации называли космополовцев.
— Вы действительно считаете меня своим врагом? — Кренча обвел контрабандистов удивленным взглядом. — Никогда не думал…
Прион прервал его, подняв руку.