Форте уставился на экран. Там небольшая баржа висела над одной из внешних площадок, соединенная с нею коротким терминальным щупальцем.
Гидроник сказал:
— Как вы думаете, кто спускается на платформу?
По узким лестницам щупальца спускались спичи. Хан Эллиз стоял наверху, наблюдая за тем, как гибкие тела соскальзывают по перекладинам. Торсионный генератор находился в ранце за его спиной, треугольная консоль висела на груди.
В секретной операторской халган Динас Форте произнес:
— В последнее время я невзлюбил сектантских клонов. Меня тошнит от них. Если это снова они…
Повод был исключительным, и властный хан впервые в своей жизни снизошел до персонального оружия — на его боку в кобуре висел большой силовик, ритуальное оружие домена, с драгоценными камнями на рукояти и платиновыми кольцами вокруг ствола. Клоны уже спрыгивали на площадку, первый склонился над люком шлюза, который вел в жилую полость стержня. Он протянул руки, открывая люк.
Витки гигантской ртутной спирали замерцали в свете Бенетеш. Диаметр внешнего витка превышал длину Плюмажа.
Облако в их центре заклубилось, и на орбите Регостана финишировала касатка класса «разрушитель планет».
* * *
— БОЛИЙ-КАПП? — голос прогремел одновременно из всех динамиков платформы.
— Директория «кета-триэм», — быстро скомандовал гидроник Динасу, который метнулся к пульту под экраном. — Логик-ключ «цекла». Наш обычный канал… — Он увидел, что монитор уже закончил и повысил голос: — Ибер, я жив и на свободе! В данный момент все клоны на Плюмаже мертвы, но на барже…
Касатка еще полностью не вошла в реальный космос, но сообщение было услышано, и она открыла огонь из бортового аннигилятора. Сверкающий столб протянулся от нее к Перьям, синяя вспышка заставила гидроника с головой опуститься в емкость. Автоматические фильтры мгновенно отреагировали и перекрыли канал, экран почернел.
На месте баржи вспух шар тяжелого синего сияния — и тут же исчез, оставив лишь незримое облачко элементарных частиц. Высвободившаяся энергия с такой силой отшвырнула терминальное щупальце, что оно смятым черным комом ударило в поверхность посадочной площадки, пробороздило ее, ломая ограждение и сигнальные маяки, и, отлетев в сторону, заняло самостоятельное место на орбите планеты. Вокруг него, словно миниатюрные сателлиты вокруг материнского объекта, вращалось двадцать восемь застывших в тисках абсолютного нуля тел, среди которых одно выделялось небольшим ранцем на спине.
Платформа дрогнула, несущие части конструкции, перекрытия и перегородки, балки, стены и перемычка разом издали очень низкий, глухой металлический стон. Этот стон пронзил Плюмаж, заставил покрыться рябыо зеленую поверхность в емкости и опрокинул Динаса Форте на пол.
Корабль, лишь следуя принятому в федерации Оси ассоциативному ряду, назывался касаткой, на самом деле он выглядел как вогнутая посередине пятиконечная звезда — жерло главного аннигилятора находилось в центре «тела», а на концах согнутых лучей крепились подвижные тарелки отражателей.
Вспомогательные энергетические импульсы, нитями протянувшиеся от отражателей, исчезли, и сияющий главный канал аннигиляции погас. Касатка целиком вошла в реальный космос. Пробитый в изнанке сверхмощным зазеркальным навигатором туннель стянулся, и ртутная спираль исчезла. Из многочисленных люков вылетел Рой вспомогательных кораблей, касатка начала разворачиваться. На фоне нее Плюмаж казался тростинкой, плывущей возле океанского лайнера.
Еще меньшим, похожим на пылинку, выглядел дзентанский мечник, до сих пор ни разу не выходивший из режима радиомолчания.
Голос командора Даквана зазвучал сразу на всех частотах, а в операторской загорелся экран, показывая пустую посадочную платформу с погасшими маячками.
По всему Плюмажу многочисленные динамики передали вызов, и высунувшийся из емкости гидроник сказал Динасу Форте:
— Удерживайте эту частоту. По ней мы всегда связываемся.
Голос Даквана стих, как только октон заговорил:
— Ибер, это Болий-Капп. Я в помещении, которое спрятано в почве посреди флора-заповедника. Все спичи мертвы, я не пострадал. Со мной находится…
— Я ЗНАЮ, КТО С ВАМИ, — перебил командор. — А ЧТО ЭТО ЗА МЕЧНИК?
Мечник передал короткий идентификационный сигнал, который был принят и расшифрован бортовой системой касатки, и вновь погрузился в режим молчания. После этого Ибер Дакван демонстративно потерял к нему интерес. Он вновь заговорил, не обращаясь ни к кому конкретно, но так, чтобы слышали все:
— СЛИШКОМ МНОГО ЖЕЛЕЗА КРУТИТСЯ ЗДЕСЬ. НА КРАЮ ОБЛАКА МЫ ЗАСЕКЛИ ИМПЕРАТОРСКИЙ СПРУТ АКРУЛОСОВ И НЕСКОЛЬКО КОРАБЛЕЙ ПОМЕНЬШЕ. ЭТО — ПЛЮМАЖ, А ВОТ ЭТО — «ЭГИБО»… А ДАЛЬШЕ, ЗА НЕЙ? КОМУ ПРИНАДЛЕЖАТ БАРЖА И АКУЛЫ?
Пока они говорили, Динас успел включить еще несколько экранов, показывающих разные участки космоса вокруг платформы. На одном из них была видна подвергшаяся атаке креаторов эмигрантская баржа «Альта».
Три акулы Клубка как раз снимали оцепление вокруг нее.
Развернувшись и не реагируя на сигналы касатки, они покинули орбиту планеты. Уголки губ Динаса изогнулись в гримасе. Он позволил себе один короткий жест — щелкнул пальцами, увидев, что «Альта», на борту которой никто не должен был находиться, стала полого опускаться на Регостан. Касатка не могла открыть огонь, потому что медленно маневрировала в опасной близости от Плюмажа. Несколько вспомогательных кораблей устремилось к барже, но та уже вошла в ионосферу, и только тогда от нее отделилась пиранья. Миниатюрный шарик-зонд, находившийся сейчас в пещере посреди Парника, передавал сигналы на «Альту». Но даже самые мощные системы обнаружения касатки не смогли выявить еще один зонд, отделившийся от дзенского мечника. Он быстро вошел в атмосферу Регостана.
— Что происходит? — спросил гидроник.
— Я знал, — пробормотал Динас. — Знал, что все это не просто так. Приживала подготавливал процесс снизу. Сейчас сверху они снимут Затемнение.
* * *
— Уходи, — произнес креншикк.
Дзен, выбравшись на поверхность, сощурился. Воздух стал как будто немного светлее… нет, решил он, так кажется потому, что закончился дождь.
— Ты уверен? — спросил он.
Бет-Зана был теперь идеально красив — входя в третью фазу, приживала подстраивался под образцовую внешность и физические данные особи противоположного пола, как их себе подсознательно представляла доминанта. Если смотреть спереди, его фигура была полностью пропорциональна, не несла на себе излишней мускулатуры, но и не производила впечатления слабой. Внимание привлекали лишь узкие полоски чуть вздувшейся кожи, которые тянулись из-за плеч и скрывались под мышками. Это очень напоминало… Каан покачал головой, отгоняя наваждение. Черты лица казались идеальными для мужской особи, и Каан не сомневался, идеальным было и все остальное — ему еще повезло, решил дзен, что доминанта оказалась женской особью и не пришлось кардинальным образом перестраивать половые функции и первичные признаки. А еще ему повезло в том, что он нашел именно такую доминанту. Было известно несколько случаев, когда доминантами приживал становились преступники, теперь же…