– Возвращаемся, – сказал я Лоскутеру, и тут свет мигнул.
Потом мигнул еще три раза подряд.
Шажок заворочался, словно пробуждаясь от сна. Взгляд его стал осмысленным. Продавцы за соседними столами начали вскакивать, раздались испуганные голоса.
– Это что? – спросил я.
– Сигнал Малика. – Шажок вытянул из-под стола котомку и перебросил через плечо. – Если кто-то напал на Оазис, он так дает знать.
– Ты что? На Оазис кто-то нападает?
– Раньше при мне такого не случалось. А теперь, выходит…
Лоскутер потянул меня к двери, через которую мы проникли сюда.
– Идите лучше за мной! – позвал тролль и махнул в другую сторону. – Там за стойкой есть ход, выберемся на песок в миле отсюда.
Я покачал головой и бросился вслед за Лоскутером. Эплейцы и эльф с тандемом находились не в миле отсюда, а здесь, в Оазисе…
Продавцы и большинство недоумевающих посетителей бежали в противоположную сторону. Мы протолкались сквозь толпу и поднялись по узкой лестнице в сумрак амбара. Из двери, отодвинув меня, Лоскутер выглянул первым.
– Малика нет, – заметил он. Раздался крик, потом взрыв.
Лоскутер, не оглядываясь, махнул рукой и выскочил наружу, я за ним. Пригибаясь, мы обежали кусты. Из окон соседних строений со свистом вылетело несколько стрел, кто-то опять закричал.
– Джанки Дэви! – раздался приглушенный голос.
Лоскутер указал влево, я посмотрел туда. Неподалеку за стволом дерева спрятался Атлас. Возле него стоял камелопад.
– Что здесь? – спросил я.
– Кто-то напал. Я не знаю…
Раздался скрип седел, в пространство между нами и эльфом один за другим влетели эплейцы, все с самострелами в руках. Следом медленно пятилась лярва, в корзине на ее спине, сжавшись и закрыв глаза, сидел Ат.
– На вас или на Оазис? – спросил я.
– Не знаю! – повторил Макинтош. – Мы же дежурили на краю. Это какие-то…
– Командир, давай сматываться! – перебил Дакот, сжимающий могучей лапой поводья еще двух камелопадов, моего и Лоса.
Строение позади амбара загорелось. В ту сторону побежали несколько защитников и тут же скрылись среди деревьев.
– Лос, садимся.
Я перехватил поводья у Дакота и залез в седло. Привстал на стременах, глядя туда, откуда летели стрелы. Видно было, что из пустыни к Оазису двигаются какие-то фигуры, но кто они, я разглядеть не мог.
– Готов, – сказал Лоскутер.
– Атлас, залезайте! – скомандовал я, разворачивая камелопада. – Пошли!
Камелопады рванулись вперед, подняв фонтан брызг, пересекли озеро. Мелькнули деревья, и я вдруг увидел спрятавшегося за стволом Малика. Он почему-то показывал мне кулак. Потом Оазис закончился – сразу же стало жарче. Еще несколько взрывов прозвучало позади, но уже куда тише.
– Джанки Дэви… – Я обернулся и увидел раскрасневшееся лицо Макинтоша, скачущего рядом. Скакал он неумело, то и дело съезжал в седле на бок. – Вы пробыли там долго, время уже поджимает. Достали, что хотели?
– И даже больше, чем хотел. Очень классное заклинание. Но оно обошлось в двести монет.
– Две сотни?! – поразился он. – Что это?
– Червоточина.
– Черво… – Он кивнул, опять сполз и ухватился за пятнистый горб. – Я слышал о них. Такая штука пробьет защиту базы?
– Не пробьет. Скорее съест. Это заклинание-джинн.
– Конечно. Трехразовое, да? Оно, ну, вроде как выполняет три задания? Или желания?
Я не ответил, потому что сзади прозвучал еще один взрыв.
3
– Он работал на корабле, что входил в торговую линию Первого Судоходства, – тихо говорил Лоскутер. – Последний из пустынных эльфов. Конечно, я знаю о нем. Среди нас эти сведения распространяются такими путями, о которых вы и не слышали. Линия состояла из семи кораблей. Они все пропали, вместе с экипажами и товаром. Как думаешь, что с ними стало?
– Атлас был суперкарго? – пробормотал я, пытаясь разглядеть что-нибудь в подзорную трубу. Вечерело, тени окутывали пустыню Хич. – Я видел что-то об этом в Поиск-Пятне…
– Да, суперкарго.
– И пропали все корабли? – Я опустил трубу. Если нас кто-то и преследовал, сейчас их невозможно было разглядеть. – Целая линия? Такое могло случиться, только если он сошелся с кем-то из корсаров Архипелага.
Лоскутер быстро глянул влево – там ехал Атлас Макинтош. Перед эльфом трусила Ланчи с Атом в корзине, Салга с Дакотом возглавляли отряд, близнецы замыкали.
– Не могу заглянуть ему в лицо, – произнес Лос. – Странно, он все время отворачивается… Да, Макинтош сдал линию Судоходства корсарам. Не знаю, какая была его доля, но вот откуда у него деньги. Ты уверен, что он, как и ты, хочет продать свою часть заклинаний Шажку?
В моей голове на мгновение возникла эта картина – армада кораблей Архипелага, вооруженная не только пушками и абордажными крюками, но и новейшими заклинаниями. На каждом корабле – маг или просто кто-то, секущий в Патине хотя бы так же, как я. Они через Патину смогут топить корабли противников или атаковать прибрежные города…
– Так ты думаешь?..
Лос пожал плечами и отъехал в сторону. Я заметил, что Атлас сначала косился на нас, а когда Лоскутер стал приближаться к нему, быстро отвернулся.
– Командир! – позвал впереди Дакот. – Это что еще за херня?
Ударив каблуками в бок камелопада, я подъехал к ним. Почти совсем стемнело, и впереди, там, где черная пустыня смыкалась с черным небом, проступило белесое свечение.
– Чтоб тебя! – прошептал я ошарашенно. – Дакот, знаешь, что это?
– Джанки Дэви! – подал сзади голос Макинтош.
– Эссенции просачиваются из Патины в реал, – пояснил я эплейцам, поворачивая камелопада.
– Смотрите, Джанки. – Макинтош протягивал руку навстречу мне. На ладони лежал золотой хронометр, циферблат светился. Единственная стрелка подобралась уже почти вплотную к красному кресту. – Мы задержались в Оазисе дольше, чем я рассчитывал. Осталось совсем мало времени. Отряд гномов с заклинаниями скоро подойдет к базе.
– Это же пустыня, – возразил я. – Думаете, у них все рассчитано так точно? Они могут задержаться.
Он спрятал хронометр.
– Насколько я понимаю, проход откроется в четко определенное время. Вряд ли они задержатся. Скорее уж они прибудут раньше и подождут под базой… Что это?
Я посмотрел вперед.
– Очень большая магическая насыщенность. Патина как бы просачивается в реал. Никогда такого не видел, если честно.
– Нет, я уже заметил остаточное свечение эссенции. Я имею в виду вот это… – Он показал.