Затаив дыхание, я разглядывал его.
Бородавочник склонился над листом пергамента и что-то писал, макая перо в глиняную чернильницу. Рядом горела высокая свеча, стоящая на столе в застывшей лужице воска.
Нет, он вел себя не как гость. Он был новым хозяином поместья баронов Дэви.
Что это могло означать? Только одно: здоровяк являлся начальником охраны Большого Дома и самого Протектора.
В своей жизни я видел не двух лиловых бородавочников, а лишь одного. Просто теперь он стал старше…
Кол.
топ… топ… топ…
Медленно и тяжело он шел по поверхности моего мозга.
топ… Топ… ТОП…
Призрак, который не раз посещал меня ночами в пещерах Старых гор, вынырнул из тьмы.
Я медленно выдохнул воздух. Энергия мести вскипала во мне: немедленно откинуть щеколду решетки, распахнуть, спрыгнуть вниз, на ходу выхватывая сабли, и с двух сторон вонзить клинки в бугристую мощную шею…
Я видел его раньше. Я видел кол и…
Я опомнился, только когда ладонь уже опустилась на решетку. Отодвинувшись, задышал медленно и глубоко, пытаясь успокоиться. Кровь стучала в висках, руки дрожали, пространство лаза стало вдруг очень тесным, оно словно выталкивало меня наружу, вниз. Я зажмурил глаза.
Не так. Он слишком силен. Это же лиловый бородавочник, он может справиться и с десятком людей. Возможно, даже двойной удар сабель не пробьет его шкуру.
Кол.
В любом случае, шишки тут же сделают меня беспомощным.
Это враг – но есть и другой.
Кол и…
Он стоит на пути, но есть и обходной путь.
Убей его, но не сам.
Кол, и на колу…
Нет, сделай все чужими руками!
Это был выход. Через мгновение я переключился на решение новой задачи – и жажда мести, желание действовать немедленно, напролом, исчезли. Энергия ушла куда-то вглубь, по-прежнему направляя мои действия к одной цели, но больше не окутывая рассудок густо-красной пеленой ненависти. Призрак, некогда превращавший в кошмары мои сны, отступил на задворки сознания, забрав с собой кол, и смутной тенью затаился там.
Вот почему, вернувшись в Кадиллицы, я не давал себе ни минуты роздыха. Призрак и кол донимали меня. Воспоминания всколыхнулись, когда я увидел дома и улицы города, и теперь каждое мгновение безделья было чревато нападением Призрака.
Скрипнула дверь, бородавочник обернулся, и в спальню вошел Самурай.
* * *
– Хорошо живется Дабу в доме того, кого он когда-то убил? – прошипел эльф. – Благородная архитектура, древний стиль…
Как и тогда, в «Диком Мерине», услышав этот голос, я вздрогнул. Ведь я слышал его раньше, еще до той ночи в Большом Доме, когда меня и обожженного Сэмку Маркелыча спас Лоскутер на альфине. Горячечный шепот Самурая звучал пронзительно, создавалось впечатление, что эльф постоянно сдерживает желание выхватить свой меч-бумеранг и вспороть горло собеседника.
– Что надо? – спокойно пророкотал бородавочник, поворачиваясь к нему.
– Все бароны прибрежной полосы предпочитают здоровые неказистые домища и не помнят строки знаменитого Шимконулоса, посвященные излишествам в архитектуре… – Самурай сделал паузу, пытаясь вспомнить строки незабвенного Шимки-Дудочника, автора куплетов многих популярных в народе песенок… и не вспомнил. Он быстро развернулся, запрокинул голову, сжимая меч-бумеранг в вытянутой руке.
В своем убежище я затаился, пораженный его чувствительностью. Только что я пристально смотрел на затылок эльфа, пытаясь определить, где заканчивается ребристый ворот дорогой эплейской брони – и он ощутил мой взгляд.
– Кто здесь?! – Шепот его стал похож на шипение рассерженной змеи.
Лиловый бородавочник по имени Даб отпил из стакана, покачал головой и брюзгливо пророкотал:
– Опомнись. Ты и так уже зарезал двоих стражников из моей бригады. Они, видите ли, напоминали тебе твоих родственников. Как будто полузвери хоть чем-то смахивают на равнинных эльфов! Говори, зачем пришел?
Самурай, опустив бумеранг, постоял еще немного, крутя головой и пытаясь высмотреть на стенах и потолке что-то одному ему ведомое, повернулся и сказал:
– Ха, эта бригада! Отборная бригада лучших воинов города, «боевые дубы Даба»… Самострелы со взрывчаткой, шипы, рыжие волосы, а какая выправка! Барон Дэви-младший вернулся в город, Даб знает это?
Лиловый кивнул без особого удивления.
– Следовало ожидать. Неклон умер. Младший Дэви больше не боится магических поисков. А ты откуда узнал?
Эльф, шагнув мимо Даба, бросился в кресло, с которого бородавочник только что встал, окинул взглядом пергамент, хмыкнул: «Донесение нашей всеобщей матушке, любимому Протектору Кадиллицкому?» – схватил бутылку и сделал несколько глотков из горлышка. Потом отшвырнул бутылку под стену – где она со звоном разбилась о мрамор, – вскочил и, поворотившись на каблуках, выпалил в морду Даба:
– Самурай видел его в смрадном портовом кабаке, который содержит соплеменник Даба. Вернее, малыш Батрак Зубчик, этот кривоногий гномик, заметил Дэви в обществе одного старого мошенника. Но они тоже заметили Самурая с гномиком. Еще бы им не обратить внимания на то, как Самурай красиво разрезал на куски трех тощих аскеток! И они смылись прежде, чем Самурай с ищейками из Большого Дома вернулся туда. Самурай так расстроился, что даже сжег «Дикий Мерин». Осталась только дверь в раме, ах, как красиво смотрятся на ней нос и уши старого хозяина, которые Самурай прибил к ней своими дротиками!
Рассказывая все это, эльф стоял очень прямо и с восторгом смотрел в круглые глаза Даба, явно провоцируя его. Но успеха не добился – гоблин пожал могучими плечами и повернулся к бюро. Раскрыв один из ящиков, он стал складывать пергамент и письменные принадлежности.
– Что за «старый мошенник» был в обществе Дэви? – прогудел Даб спокойно.
Эльф за его спиной сделал вид, будто отрубает бородавочнику голову своим бумерангом, затем убрал оружие в ножны, сплюнул на пол и ответил:
– Кажется, его зовут Большак. Дитен… Дитен Графопыл. Старый знакомец молодого барона. Его пытали, это он когда-то сдал Дэви ищейкам Неклона. Тогда перевернули весь город, но Дэви успел смыться. Неклон искал его через Патину…
– Мальчишка, – перебил вдруг Даб, оборачиваясь. – Ты помнишь мальчишку? Что стоило нам придушить его еще тогда? Теперь не было бы лишних хлопот…
Эльф покачал головой с таким остервенением, что мне показалось, она сейчас оторвется от шеи.
– Самурай помнит мальчишку! Что стоило придушить? Мальчишка успел сбежать, вот в чем беда. Но даже если бы мальчишка умер тогда, тайна фиалы с макгаффином – как насчет нее, дружочек?