– Когда-то мы разговаривали об этом с Лоскутером, – произнес я. – О том, откуда берутся такие новые вещи. Он сказал, что это из-за Патины. Что наш мир выглядел бы совсем по-другому, если бы не она. Через Патину передаются сведения, поэтому все и движется вперед.
– Не понимаю.
– Ну, смотри… Поверхность этого корабля покрыта каким-то хитрым лаком. Допустим, его создали на континенте Полумесяца. А кто-то другой, какой-нибудь изобретатель с Архипелага, давно думал о том, как сделать подводный корабль. Но, допустим, он только механик и не разбирается в алхимии, а для корабля ему нужен такой лак. Без Патины все так бы и осталось, он бы умер, не сделав задуманного. Но через Патину он узнал, что где-то этот лак есть. И он либо договорился с алхимиками Полумесяца и купил его, либо нанял пирата, и тот украл для него рецепт… Не надо ехать на другой континент, чтобы узнать что-то новое. Знания расходятся через Патину гораздо быстрее, чем в реале. Вот почему подобный корабль мог появиться у нас.
Большак что-то проворчал и ушел. Я сидел, откинув голову на спинку кресла. Желтый подводный корабль не качался, но мне казалось, что все вокруг, весь мир, покачивается из стороны в сторону, медленно, убаюкивающе… Больше мне здесь нечего было делать. Дитен доплывет куда-нибудь сам и выручит за эту лодку приличные деньги. Он повидал жизнь, сможет устроиться на новом месте. А у меня в этом мире ничего не осталось. Я поднял руку и прижал пальцы к метке.
* * *
Там, в реале, тело мое осталось прежним, но здесь мой аналог сиял волшебным светом. Оглядев себя, я увидел клубы серебристого дыма, которые беспрерывно перекатывались, в то же время сохраняя форму аналога. Я искрился, я сверкал, я дышал силой! В Пирамиде, прежде чем швырнуть фиалу об пол, я выпил ее содержимое. И теперь знал, что дарует это заклинание: возможность обитать в Патине, не тратя жизненные силы, возможность оставаться здесь, даже когда твоя плоть умерла… Я поглядел вниз и будто сквозь узкое отверстие в крышке коробки увидел сидящее в кресле одинокое тело – где-то там, далеко внизу, был океан, плывущая под поверхностью воды лодка, рубка управления… Теперь тело было не нужно мне – и я устремился вверх.
Энергия бурлила, наполняя меня мощью. Заклинание дало не одну лишь силу для передвижения по Патине, было что-то еще, чем оно наградило меня… Быть может, именно это и желал заполучить Микоэль Неклон? Агнессе нужна была возможность навсегда загрузить сознание в Патину, ведь в реале ее тело умирало – но она могла не знать обо всех возможностях макгаффина. Зато маг…
Над-уровень приблизился; насколько я знал, такой высоты не мог достигнуть ни один пират или колдун. Теперь я видел его вблизи – сплошной и блестящий, будто туго натянутая крепкая пленка. Впрочем, неподалеку слева что-то темнело. Я поглядел вниз – и чуть не вскрикнул. Знакомая мне область Патины, которую я долгое время считал единственной и бесконечной, стала овалом размером с ладонь, тем, из которого я только что взлетел, а вокруг было множество других овалов, прижатых друг к другу боками, длящаяся во все стороны до горизонта плоскость, состоящая лишь из них… И в любой я могу опуститься, проникнуть? Нет, не сейчас. Сейчас я хотел узнать, что находится вверху.
То темное, что я заметил в стороне, оказалось небольшим кругом черноты – дырой, воронкой, состоящей из мрака. Почему-то я был уверен, что троица в серых плащах, преследовавшая меня, когда я пытался спрятать фиалу, прилетела отсюда. Я приблизился, разглядывая кружащуюся тьму… Она не выглядела зловещей, опасной – но необычной и странной. Я подлетел еще ближе, ощутил, как меня закрутило, как я вдруг начал вытягиваться, утончаясь, будто стал лесой, за которую невидимый рыбак вытаскивал из озера большого тяжелого сома…
С тихим хлопком верхняя часть тела возникла над неровной поверхностью. Вернулись знакомые ощущения: тепло, мягко, что-то колется… Я с удивлением повернул голову, осматриваясь, затем глянул вверх.
Исполинское живое дерево высилось надо мной. Не такое, как в пространстве лепреконов, куда больше – сотни, тысячи миль в вышину… Собственно, я даже не видел кроны, лишь ветвь шириной с русло могучей реки, или даже еще крупнее… Так каким же должен быть в обхвате ствол? Как гора? Как город? Как океан?
Его покрывала не кора, а нечто, напоминающее хитин, испещренное трещинами. То, из чего я выполз, было не землей, но чем-то вроде живой плоти, мягкой, чуть прогибающейся кожей… Я проник в этот новый мир сквозь рану! Ухватившись за твердый нарост, один из множества, покрывающих хитин, я заполз повыше, стараясь двигаться медленно и тихо, чтобы не привлекать внимание того, кого заметил почти в первую же секунду появления здесь. Он пока не видел меня, но мог увидеть в любое мгновение.
Существо, висящее в сотне метров вверху далеко от ствола, напоминало одновременно приплюснутый сверху и снизу воздушный шар – и муху размером с дом. Нечто живое, на носу которого был выпученный глаз, на боках – круглые железные люки, а на спине палуба с мачтой и парусом. Возле мачты стоял Микоэль Неклон, перед ним, сложив крылья – то есть полы плащей – двое ищеек. Ни он, ни они не видели меня, и если я перемещусь на другую сторону ствола… Я пополз и тут же остановился. Руки, ноги… я вновь обрел тело, попав сюда, за границу над-уровня?
Кое-как присев на хитиновом выступе и прижавшись спиной к стволу, в полном изумлении оглядел себя. Потрогал запястье, хлопнул по груди… Это аналог или я сам? Каким образом мое тело могло попасть сюда из желтого подводного корабля?.. Или, быть может, нечто, какая-то сила воссоздала его здесь, скопировала?..
Раздалось хлопанье. Один из ищеек, взвившись в воздух, полетел прочь. Неклон сделал шаг в сторону и пропал из виду, скрытый бортом с резными перильцами. Живая летательная машина стала медленно разворачиваться, двигаясь прочь от ствола.
Он разыграл свою смерть, чтобы выманить меня из схрона в Старых горах. А теперь… ради чего он здесь? Судя по летающему существу с мачтой на спине, Неклон нашел проход в это пространство уже давно.
Передохнув, я пополз дальше, а панорама чужого мира медленно разворачивалась вокруг. Теперь уже в блеклой полумгле я различал другие деревья: это был лес, но такой, что под корнями каждого из здешних растений могли бы уместиться десятки городов. Со всех сторон темными громадами высились хитиновые столбы, и расстояние до ближайшего было не меньше, чем от Кадиллиц до другого берега океана. Их покрывали выступы и наросты, будто балконы и смотровые площадки размером с острова, а еще – ряды светящихся не то окон, не то иллюминаторов. Ветви гигантов иногда сплетались, как бы соединяя два дерева перекрученными мостами.
Высоко вверху между сучьями висел клубок белесых нитей, напоминающих спутанную паутину, – вот только соткавший ее паук должен был быть размером с Большой Дом. А еще выше ничего видно не было, блекло-серая мгла скрыла кроны.
Под паутиной что-то зашевелилось, и в следующее мгновение там возникла молния. Синий зигзаг длиною в сотни миль протянулся от одного дерева к другому, извиваясь, пополз вниз, будто медленно соскальзывая между стволами, выбрасывая из себя нити более слабых разрядов, – затем поблек, стал почти прозрачным и пропал.