Волосы Риджи затрещали, поднимаясь над головой, будто в сильном потоке, вытянулись назад. Желтый свет проступил под кожей, разгорелся в глазах, сверкнул между губ. Струясь, он потек к рукам, достиг ладоней, сорвался с них и широким лучом ударил в то место, где перекрестились клинки.
Гело Бесон закричал. Это было впервые на памяти Хуго Чаттана, когда хозяин издал подобный звук, впервые, когда он вообще повысил голос. Полыхание раскаленного золота смело и мертвые силуэты из Лика Смерти, и голубое сияние, бьющее из Наста. Облако света разрослось, заполнило весь зал.
Наконец Хуго смог встать на накренившемся полу. Гело Бесон лежал навзничь, раскинув руки. Правая все еще сжимала меч; верхняя часть клинка потеряла форму, превратилась в вытянутый бледно-синий блин.
Хуго очутился посреди весны. С оплавившегося потолка текла вода, бежала по стенам и полу; капель заполняла зал тихим шелестом.
Дальняя стена, в сторону которой накренился пол, исчезла. Потеки льда образовали широкий проем, сквозь него виднелся двор у основания Наледи, крыши конюшен и сараев, ворота.
Вложив Лик Смерти в ножны на поясе Некроса, Риджи Ана пыталась поднять чара. Голова аркмастера свесилась на грудь, он морщился, руки подрагивали. Крестовина меча обвисла, глаза и рот, украшающие навершие, были закрыты.
Хуго прищурился. Он плохо разбирался в магических делах, однако понимал, что теплая магия противостоит холодной... но не мертвой? Что, если золотая вспышка убила хозяина, но не убила Некроса? Чаттан склонился над Бесоном, положив ладонь на его грудь, ощутил ровное и тяжелое биение сердца. Нет, Гело жив — просто без сознания.
Он выпрямился и обнажил палаш. Что бы там ни было, он собирался защищать своего хозяина до конца. Капли падали на голову, вода ручьями текла по наклонному полу. Вокруг Риджи и Некроса — девушка, наконец, сумела поставить его на ноги — образовалась лужа, над которой струился парок.
Некрос мог двигаться, но, судя по всему, плохо понимал, что происходит вокруг. Риджи обхватила его за плечи, не позволяя упасть.
— Красавица, твои волосы стали другого цвета, — сказал ей Хуго.
— Краска облетела, — пояснила Риджи. — Они начали светлеть еще раньше, да еще и репейное масло осталось в сумке.
— Рыжая... — Хуго помимо воли улыбнулся. — Никогда не любил рыжих. Мне больше нравилось, как раньше.
Лицо Риджи порозовело.
— Ну, спасибо... — начала она. — Вот так, да? Конечно, у тебя мужественная лысина, но ты все равно старый для меня, я бы ни за что...
— Ты дочь Сола Атлеко. И волосы такие же.
Голова Чермора дернулась, когда Хуго произнес это. Некрос слышал их... Как и Гело Бесон, который, наконец, пошевелился. Хуго продолжал:
— Риджи, но ты-то тут при чем? Это отец? Он заставил тебя?
Она нахмурилась.
— Заставил или попросил... Тебе какая разница?
— Уходите, — приказал Чаттан.
Раздалось шлепанье лап по воде. Из глубины зала появилось уродливое приземистое существо, что-то вроде помеси свиньи и пса, с тупой мордой и шрамами на туго натянутой шкуре. Двигаясь враскоряку, оно протрусило мимо Бесона, сунуло голову в груды битого льда под стеной, подошло к трупам эдзинов и вдруг откусило у одного указательный палец. Чаттан, подняв брови, наблюдал, как маленькое страшилище подошло к Чермору, ткнулось носом в ногу Риджи Ана, издало странный звук — то ли неразборчиво ругнулось, то ли презрительно фыркнуло. Присев, оно повозило задом в луже, устроилось поудобнее и захрустело пальцем на весь зал.
Риджи произнесла:
— Сейчас мы, наверное, смогли бы убить старичка.
Чаттан с трудом отвел взгляд от твари.
— Что? Да, наверное. Но вы не сможете пройти через всю Наледь, здесь столько слуг и стражи... — Глянув на Бесона, Хуго вдруг заторопился, пошел через лужи в сторону коридора. — Идем, идем! Вы не трогаете хозяина, а я прикажу страже пропустить вас. Только заберите с собой это... эту гадость. Ну же, быстрее, или ты хочешь, чтобы они сцепились опять?
Когда он вернулся, Гело Бесон сидел посреди лужи, хмуро разглядывая Наст. Чаттан встал над аркмастером, но тот не поднял головы.
— Это не предательство, хозяин, — начал Хуго. — Чермор приходил в себя куда быстрее вас, я не был уверен, что справлюсь с ними обоими. Если бы девчонка вновь принялась вытворять что-нибудь этакое...
— Заткнись, — перебил Гело, проводя пальцами по оплавленному клинку. — Ты просто спасал ее.
Хуго смущенно почесал свою мужественную лысину.
— Ну и намудрил Сол со всем этим... Нанять пепелян, чтоб те вырезали ни в чем не повинную семью, Отравить Чистюлю — и все ради того, чтобы сбить нас, запутать? Хотя, ясное дело, мы не должны были догадаться, что она — его дочь, стали бы с подозрением к ней относиться. Первые Духи, какой бредовый план! Но из-за этого вы чуть не поубивали друг друга.
Бесон, не слушая, произнес:
— Можно будет сделать из этого меч покороче. Сузить, заново заточить... — Он умолк, и Хуго вдруг стало жалко старика.
— Ничего... — пробормотал он, присев рядом. — Пусть себе прыгает в постель к Некросу, нам не до того. Вы бы все равно не смогли с ней... — Тут Гело, крякнув, стукнул ладонью по полу, подняв фонтан брызг. Хуго, устрашенный этим несвойственным Бесону проявлением обычных человеческих чувств, поспешно пояснил: — Нет-нет, я имею в виду, она же дочь теплого аркмастера, и если бы вы и она... Сами судите, хозяин, в самый важный момент произошла бы такая вспышка, что вас унесло бы в небеса, а ее впечатало в землю, в самые недра, вместе с кроватью... — Эта картина четко и ясно, в цвете и подробностях встала перед его мысленным взором, и Хуго заговорил быстрее, пытаясь сдержать улыбку: — Ну зачем нам девчонка, хозяин? Мы зрелые мужи, в возрасте, юные девицы не для нас, они... пустая забава, а нас ждут великие дела! Сол Атлеко, хозяин, — вот о ком надо думать сейчас. Наверняка он уже в пирамиде. Вот-вот прибудут квереморы, сколько у них мечей? Хватит, чтобы ворваться в Универсал?
Геб с такой силой ударил бродягу рукоятью между лопаток, что тот плашмя растянулся на мостовой. Его подельник, вскинув маленький кривой лук, спустил тетиву, но стрела ушла далеко в сторону. Капитан гаркнул на него страшным голосом, широко шагнул, замахиваясь палашом, — грабитель побежал прочь.
Из распахнутых дверей дома донесся визг. Геб влетел туда, увидел еще двоих — один гонялся за Ларой вокруг стола, второй с дубинкой в руках наступал на аркмастера оружейного цеха Жеранта Коску. Капитан закрутил головой. Вдруг вспомнилась старая загадка, которую сержант Крукол любил задавать стражникам-новичкам: если ты вышел из дома и видишь, как на улице в разных местах преступники грабят юную девицу и старика, кого будешь спасать первым? Новобранцы обычно отвечали, что спасать надо девицу, хотя некоторые, чуя подвох, решали спасать старика. А рядовой Вач после длительного молчания буркнул: «Обоих успею», и ни один из этих ответов не был правильным — Крукол язвительным голосом разъяснял, что коль скоро ты в одиночестве, а грабителей много, Спасать надо свою задницу.