Его бледное лицо озарила тень слабой улыбки, и в этот момент Лайя продолжила:
— У меня будет к тебе одна просьба.
«Все что угодно», — хотел ответить раненый, но не успел, потому что она продолжила:
— Ты будешь прикрывать нас как снайпер, и если вдруг представится возможность — не убивай этого человека. Позволь мне самой разобраться с ним.
— Хорошо... Он твой... Обещаю...
— Спасибо, — коротко ответила девушка-королева и, повернувшись к спокойно ожидающему окончания разговора Флинту, отрывисто бросила: — Поехали.
После чего грузовик натужно взревел мощным двигателем и, выбросив из выхлопной трубы струю черной копоти, развернулся, направляясь туда, где затухало пламя пожара и собирались все занятые в драме актеры, чтобы доиграть эту кровавую постановку до конца. Они должны были торопиться, чтобы успеть до тех пор, пока тонкую ткань короткой летней ночи не вспорют бритвой огненных языков первые лучи зарождающегося рассвета...
Главный офис строго засекреченной организации Зета дислоцировался глубоко под землей, в районе серого, вечно усталого и потому неизменно озабоченного рабочего пригорода. Эта база была построена около сорока лет назад во времена открытого ядерного противостояния между Востоком и Западом, чуть было не окончившимся первым и последним в истории цивилизации термоядерным конфликтом. Место было удобное со всех точек зрения — и близко от столицы, и в районе, не вызывающем никаких подозрений.
Чтобы у обитателей прилегающих кварталов не возникало ненужных вопросов, сверху располагалась надежно охраняемая территория ничем не примечательных складов, на которые время от времени завозили вполне реальную продукцию для металлообрабатывающего завода, а глубоко внизу кипела совершенно другая, особая жизнь. Около восьмидесяти человек основного персонала, подчиняясь воле гениального аналитика, напряженно трудились, в меру сил и способностей пытаясь остановить надвигающуюся вселенскую катастрофу. Разумеется, их было ничтожно мало для такой грандиозной задачи, но кроме этих избранных, облеченных высоким доверием и ответственностью, существовала еще масса учреждений по всей стране, напрямую или косвенно работавших на организацию, даже не подозревая, куда в конечном итоге стекаются вся информация и результаты многочисленных исследований.
Конспирация была настолько глубокой и продуманной, что представлялось практически невозможным выйти на след базы, используя обычные методы поиска. Однако в ставке генерала Пэтчетта было достаточно умных, амбициозных людей, способных быстро решить практически любую задачу.
Понадобилось не больше часа, чтобы в голову одного из работавших над проблемой сотрудников пришла мысль проверить все секретные объекты, строившиеся на территории страны в течение последних шестидесяти лет. Были подняты компьютерные досье и архивы, и в результате военным удалось обнаружить слабую зацепку, способную вывести на тень призрака, бросившего вызов существованию их системы в целом и генерального штаба в частности.
Зет очень тщательно и педантично уничтожил документы, относящиеся к постройке подземного бункера, а также следы, способные хотя бы косвенно вывести на месторасположение его цитадели, но окончательно подчистить все хвосты не удалось.
Прошло неполных три часа с момента начала напряженной работы, а результат поисков был уже налицо. В списке, лежащем на столе генерала, оставалось лишь три сверхсекретных объекта, предназначение и использование которых до сих пор оставалось невыясненным.
Один находился недалеко от столицы, в рабочем пригороде, а два оставшихся — где-то в районе Апманских гор: в глухом труднодоступном районе, в сотне километров от цивилизации.
Разумеется, не исключалось, что противник обосновался именно в этой пустынной горной области, но это было настолько маловероятно, что Пэтчетт готов был поставить сто к одному — монстр, уничтоживший четверых его офицеров, свил себе гнездо рядом с огромным мегаполисом.
Быстро пробежав глазами несколько строчек предельно сжатого доклада, он принял решение:
— Силами специального назначения блокировать район складов и взять штурмом подземную базу. К исполнению приступить немедленно.
Полумеры были не в традициях человека, которого собственные подчиненные за глаза называли Стальным.
Если бы ему не нужны были живыми хотя бы несколько сотрудников из штата подземной цитадели, генерал просто-напросто разбомбил бы это змеиное логово до самого основания. Но уничтожение базы не давало ответа на вопрос, кто стоит за спиной этой организации. Какая сила направляет ее работу и дергает за ниточки, приводя в движение отлаженный механизм, созданный и функционирующий во имя неведомой цели?
«Коррел наверняка знал ответы на все эти вопросы, — раздраженно подумал генерал, — но унес с собой в могилу все свои секреты. Ну что ж. По крайней мере, он поступил честно, как настоящий солдат...»
— Все готово? — уже на ходу коротко поинтересовался он у адъютанта, направляясь к вертолетной площадке.
Пэтчетт никогда не был штабной крысой, отсиживающейся в теплом безопасном месте, пока остальные потом и кровью добывали прижизненную славу или обретали посмертное забвение в боях на полях сражений. Вот и сейчас, прямо как во времена далекой молодости, он должен был находиться на передовой, чтобы своими глазами увидеть, как его люди выжигают этот отвратительный гнойный нарыв на теле огромного города.
— Так точно сэр, все готово, — сдержанно ответил адъютант, в глубине души не одобрявший юношеские порывы своего шефа. — В течение десяти минут войска выйдут на исходные позиции, полностью заблокировав квадрат.
— Пусть сразу же начинают.
Адъютант лишь молча кивнул в ответ — все распоряжения уже были отданы, а сама операция стремительно набирала ход, и остановить ее было под силу только одному человеку. Однако этот человек не только не собирался прекращать операцию, но и намеревался лично удостовериться, что все пройдет так, как задумано: короткий стремительный штурм позиций противника, не подготовленного к массированной атаке, с последующей зачисткой всей подземной базы.
Несколько отрядов сил специального назначения, общим числом около двухсот человек, синхронно окружили районы складов и по сигналу пошли на приступ.
У них не было времени на разведку, потому что, во-первых, операция планировалась как стремительная атака с ходу, а во-вторых, количество людей, задействованных в охране секретного объекта, не могло превышать десяти-пятнадцати бойцов. Из чего следовало, что серьезного сопротивления не будет.
Наверняка все произошло бы именно по этому не отличающемуся особой оригинальностью сценарию, если бы предусмотрительный аналитик, покидая базу, не предупредил начальника службы безопасности о возможности массированного нападения. Если добавить к этому тот факт, что камеры наблюдения стояли не только по периметру охраняемого участка, но и контролировали ключевые направления в радиусе двух кварталов от базы, то становится ясно — какими бы ресурсами ни располагала нападающая сторона, ставка на неожиданный штурм себя не оправдает.