Погасив скорость падения о голову хозяина (при этом его окровавленное лицо в очередной раз чувствительно ткнулось в стену), дворняга перескочила на голову падшей (в прямом и переносном смысле слова) женщины. И оставалась сидеть там до тех пор, пока несчастная шлюха не достигла земли.
Спуск с четвертого этажа занял не больше минуты. Но за это время неистовая Круплау успела разнести как минимум половину квартала. Огромная тварь, ослепшая от боли и потерявшая ориентацию, бросалась от дома к дому, разбивая стекла и корежа балконы, потом стремительно взбегала ввысь по отвесным стенам и рвала в клочья золотую паутину. Проламывала крыши и начисто сносила чуть ли не всю черепицу, затем вновь падала вниз, ломая многочисленные ноги, и вновь поднималась лишь для того, чтобы метаться и крушить все попадающееся на пути.
После очередного падения она взобралась вверх и вместе с частью крыши обрушила вниз водосточную трубу. Чугунная конструкция разломилась пополам (лопнул соединительный шов), при этом одна половина упала на землю, а вторая, отделившись от прилегающего здания, осталась торчать вверх под углом примерно в тридцать градусов.
Нет ничего странного в том, что импровизированный кол не долго ждал свою жертву. Круплау находилась не в том состоянии, чтобы обращать внимание на подобные мелочи, а если быть до конца точным – вообще ничего не видела и не воспринимала.
Пробив часть крыши, тварь дернулась назад, чтобы освободиться, и в очередной раз, не удержавшись, рухнула вниз с высоты четвертого этажа.
Не долетев до земли, левый бок чудовища встретился с обломком водосточной трубы. Обломок пробил навылет туловище твари, выйдя с правой стороны тела. И без того обезумевшее от боли создание получило еще один мощный болевой импульс. После чего невероятно живучее порождение Хаоса вскочило на ноги (большая половина которых к этому моменту уже была переломана или оторвана) и побежало по улице.
Труба, торчащая у него из туловища, была достаточно длинной, чтобы ее края с обеих сторон задевали стены домов, высекая искры из камня. Если абстрагироваться от реальности и посмотреть на происходящее как бы со стороны, могло бы показаться, что этот забег является частью какого-то большого магического аттракциона со всевозможными спецэффектами. Но никто из находившихся поблизости не мог этого сделать по той простой причине, что все бежали не разбирая дороги. Бежали с одной-единственной мыслью: оказаться как можно дальше от проклятого монстра.
А тысяченогая Круплау с наполовину размолотым черепом мчалась по улице, не только сея ужас и панику, но и сметая все на своем пути. Тот, кто не успел или не смог отбежать в сторону, был раздавлен агонизирующим чудовищем. Счастливчикам, избежавшим этой печальной участи, повезло чуть больше – они попали под разящий удар железной трубы, получив ушибы и повреждения различной степени тяжести.
Этот забег, наверное, мог продолжаться очень долго, так как Круплау была чрезвычайно живучим созданием, но в одном месте расстояние между домами, стоящими на противоположных краях улицы, сократилось и труба застряла. А чудовище, обезумевшее от боли, мощно рванулось вперед и… И фактически располосовало свое тело на две части. Однако если в случае с первой сквозной раной потоки клейкого вещества, вытекающие из огромной туши, смогли заделать пробоину, то сейчас рана была слишком серьезной. Поэтому ни о каком заживлении не могло быть и речи.
Если бы не поврежденный мозг, Круплау уже давно покинула бы это измерение, переместившись в свою страшную пещеру. Но волшебник, превратившийся в огненный протуберанец, фактически убил монстра. И лишенная разума тысяченогая тварь уже не могла выжить в огромном городе, полном магов и других удивительных существ из всевозможных миров…
Чудовище все еще продолжало ползти вперед, оставляя за собой длинный белый след отвратительной жидкости, вытекающей из ее располосованного брюха. Но это были уже непроизвольные судороги.
Два огненных шара, один большой, а второй совсем маленький, ударили в голову чудовища с промежутком в секунду. Старый мастер и его молодой ученик, случайно оказавшиеся неподалеку, произнесли заклинания почти одновременно. Разница заключалась в силе вызванной огненной стихии. Хотя по большому счету Круплау хватило бы и ученической подачи, чтобы окончить страшный забег по улицам ночного города. Но опытный волшебник решил не рисковать (никогда нельзя расслабляться, если имеешь дело с порождениями Хаоса) и поэтому задействовал все свои силы.
Два удара слились в один оглушительный взрыв, и голова монстра разлетелась в разные стороны брызгами огненного дождя.
Лапы еще несколько раз судорожно дернулись вразнобой – и безвольно опали…
– Мы победили? – спросил молодой человек у учителя, слегка разочарованный тем, что все так быстро кончилось. – Неужели вот так просто можно разделаться с тварью, вторгнувшейся в наш мир из темных глубин Хаоса?
– Солнце, не жди… Я иду… – пробормотал старый мастер, размышляя о чем-то своем. И после непродолжительной паузы терпеливо ответил несмышленому подмастерью: – Мы не победили это создание, а всего лишь добили. Его уничтожил безымянный человек, пожертвовавший своей жизнью.
Откровенно говоря, из этого путаного объяснения ученик ничего толком не понял, но не решился переспрашивать – наставник скажет сам, если захочет, а если нет, никакие вопросы здесь не помогут.
– Пойдем, нам пора, – сказал маг.
– А как же…
Вопрос о том, как они обогнут огромную тушу, забрызгавшую улицу белым клейстером, так и не сорвался с губ любознательного юноши: подняв голову, он увидел, что огромная тварь исчезла.
Если бы не разрушенная улица, проломленные крыши, выбитые стекла и несколько десятков жертв, разбросанных по мостовой, можно было бы подумать, что кошмарное порождение Хаоса было не чем иным, как игрой чересчур разыгравшегося воображения.
* * *
– Вставай, дорогая, нужно идти…
Прилепленный к стене старичок повернул к спутнице окровавленное лицо, на котором застыла какая-то сумасшедшая улыбка.
Женщина с вывихнутой рукой и сидящей на голове собакой повернула голову в направлении голоса и, увидев страшную маску, упала в обморок. Она и без того держалась слишком долго, но эта безумная улыбка явилась той самой каплей, что в конечном итоге переполнила чашу терпения. Ноги жрицы любви подкосились, и грузное тело мягко осело на землю.
Вместе со смертью Круплау исчезло и все, что с ней было связано, в том числе клейкая субстанция, прилепившая беглецов к стене здания. Поэтому пребывавшая без сознания женщина просто упала.
– Давно мы так продуктивно не веселились, – обратился хозяин к своему четвероногому питомцу, не обращая внимания на обморок спутницы. – Я вообще не припоминаю, чтобы так отчаянно волновался со времен падения Метлонвийской империи. А здесь вам пожалуйста – полный набор. И отчаянное бегство… – Не прекращая говорить, старик слегка щелкнул пальцами, и его сломанные ребра срослись, а кровь и ссадины исчезли с лица. – И плен. – Он еще раз щелкнул пальцами, вправив руку спутницы. – Затем непредсказуемо волнующее падение с огромной высоты, тревожное ожидание и счастливый финал!