– Но… Но почему?
– Потому что ты проиграл пари. И теперь должен вернуть долг.
– А я-то считал тебя другом, – обиженно подумал Сайко.
– Друзья никогда не обманывают друг друга. Я уверена, что ты выполнишь свое обещание, а про паука пошутила, чтобы ты не слишком активно налегал на алкоголь.
– Просто пошутила?
– Да.
Перед мысленным взором пьяного авантюриста возник образ шутника горбуна и шутницы невесты. Жизнерадостная парочка, залитая кровью с ног до головы, – это были те еще юмористы. И, судя по всему, их смышленая собачка недалеко ушла от хозяев в этом плане.
– В таком случае ты по-прежнему остаешься моим другом, а проблему Глашатая Ветра мы попытаемся уладить прямо сейчас.
– Попробуй.
Несмотря на предупреждение собачки, Сайко налил себе еще вина и, залпом опустошив фужер, сразу же перешел к делу.
– Ты уже загадал заветное желание? – в лоб спросил он.
– О чем речь? – Я не сразу понял, про какое желание меня спрашивают.
– Ну… Те, кто выйдет живым с арены… Они могут что-то там загадать… И, – Сайко игриво махнул рукой в воздухе, – вуаля, ваше желание исполнено.
– Ах, ты про это. Нет, еще не загадал.
– А вообще-то имеются какие-нибудь планы? Если, конечно, это не секрет.
У меня не было никаких планов относительно загадывания желания, в чем я чистосердечно и признался, опустошая очередной бокал.
Мне казалось, что я уже достаточно пьян, но вино – такая коварная вещь… Его можно пить очень долго, и потом… потом…
– А чего-нибудь тебе хочется? – Настойчивый голос собутыльника вернул меня из заоблачных далей на грешную землю.
Немного подумав, я пришел к выводу, что самым заветным является желание обезопасить нашу компанию (меня и Компота) от мести злобного короля.
– Контракт с Утешителями… пожизненный… Вот чего бы мне хотелось…
– А вытащить нож из головы, чтобы тебя девушки не пугались?
– Это, конечно, само собой, но, боюсь, с ножом ничего не получится. Один очень грамотный парень утверждает, что нож вытащить не получится.
– Даже магам?
– Вообще никому.
– Поближе к теме, пожалуйста, – деликатно напомнила Вини, оставившая бесплодные попытки связаться с Кларой и переключившаяся на проблему Глашатая Ветра.
– Значит, ты бы обрадовался контракту с Утешителями? – Сайко чувствовал, что основательно перебрал, но, может быть, это было и к лучшему.
В таком состоянии было проще вести дела. А сделки заключались намного легче и быстрее, чем на трезвую голову.
– «Обрадовался» – не то слово. Я был бы просто счастлив.
– Так у тебя же есть половина королевства!
– Утешителям нужны только наличные, а денег у меня нет.
– Можно продать земли.
– Бесплодную пустыню и голые степи?
– Н-да, за них много не дадут. Ну а желание?
– По дороге во дворец какой-то маг предложил нам подумать о желании, но сообщил об ограничениях, связанных с королевской семьей, с деньгами и еще с чем-то. Не помню уже сейчас с чем.
– Получается, что, с одной стороны, ты жутко богат, а с другой – ничего не имеешь?
– Что-то типа того.
– И если бы желание не было связано с деньгами, ты наверняка подписал бы контракт с Утешителями?
– Скорее всего – да.
– В таком случае наши интересы полностью совпадают!
– В каком смысле? – Я не совсем улавливал, куда клонит собеседник.
Или он слишком туманно изъяснялся, или же я выпил чересчур много. А может быть, на мое восприятие влияло и то та другое.
– Оружие, которым ты дрался на арене, еще здесь?
– Да, валяется где-то в соседней комнате.
– Тогда мы можем поменяться.
– На что?
– Я воспользуюсь твоим правом загадать желание и забираю оружие, а взамен предлагаю пожизненный контракт с Утешителями.
– Тот самый, который стоит миллион золотом? – тупо переспросил я, совершенно ничего не понимая.
– Он самый.
– А какая тебе с этого выгода?
– Ну, видишь ли… – Сайко на мгновение замялся, а потом с пьяной решимостью мотнул головой и, отбросив в сторону все сомнения, произнес: – На королевском пиру будет один старец, которого все знают под именем Глашатай Ветра. Я, правда, ни разу не слышал, но знающие люди говорят, что, когда он начинает играть на своей дудке, у всех сердце от восторга останавливается…
– Этот старик – наемный убийца? – предположил я.
– Нет, н-никакой он не убийца, – слегка заплетающимся (от волнения) языком опроверг мои домыслы Сайко. – Т-талантливый самородок. Ж-жемчужина…
– Про ж-жемчужин, пожалуйста, не надо, – настойчиво попросил я, совершенно не к месту вспомнив Ранвельтильскую девственницу. – У меня на ж-жемчуг аллергия в последнее время…
– Х-хорошо, – легко согласился мой новый приятель.
– Ещ-ще вина?
– С-соглас-сен.
Как ни странно, но после очередного фужера мой слегка заплетающийся язык пришел в норму.
– Так что ты говорил про жемчужину? – Я попытался вернуться к начатому разговору.
– Хочу его услышать.
– Кого?
– Старика… Который жемчужина…
– И что тебе мешает?
– Ничего. Но он, подлец этакий, играет, только когда сам захочет.
– А если его как следует попросить?
Сайко отрицательно закачал головой.
– Не-ет. Ни в какую.
– А если загадать желание… – Мои глаза загорелись огнем понимания. – Маги поколдуют чего-нибудь или надавят на него как следует, и старичок сыграет как миленький!
– В… великолепно! – Сайко икнул от наплыва эмоций.
– Тебе больше пить нельзя. – Вини, внимательно следившая за хаотично пьяными бреднями, наконец решила вмешаться.
– А как тымне сможешь запретить?
– По-разному. Могу сделать очень больно или паука уберу. Вариантов в принципе масса, но так как мы по-прежнему остаемся друзьями, я тебя по-хорошему прошу – больше не пей.
– Решено! – Во мне все бурлило и клокотало от счастья (или от чересчур большого количества выпитого). – Я отдаю тебе право желания и наше оружие, а ты подговариваешь… Нет, приглашаешь… Опять нет… Подписываешь – вот, точно!.. Подписываешь Утешителей на нашу пожизненную охрану. По рукам?