– Особенно по утрам… – пробормотал Онеро, уткнувшись в тарелку с горохом.
– Что?.. – переспросил Манган и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Так вот, мне удалось установить, где скрывается тот, чья воля творит зло на земле! Вы знаете такое место – Шиган?
– Если вы говорите о Шиганском хребте, то там не выживет даже самый злой колдун. Вам вообще доводилось бродить в тех краях? Лето там бывает только по названию, кругом голая тундра, людей почти нет. А горы ещё севернее, там вообще всё покрыто льдами. Я был однажды неподалёку, не в самих горах, но хребет уже маячил на горизонте. И я скажу прямо – скверное место. Если силы зла выбрали его для проживания, то они поступили хорошо, потому что там некому вредить.
– Но оттуда тьма расползается по всему миру.
– Разумеется, оттуда. Шиган – полуночные горы, откуда ещё приходить тьме? И я не вижу в этом ничего плохого. Скажу более того: ночь я люблю ничуть не меньше дня. Я вообще большой любитель поспать.
– Я имею в виду не темноту ночи, а тёмные силы. Именно оттуда разлетаются по миру драконы, неся смерть и разрушение…
– Послушайте, – перебил Онеро. – Вы хотя бы раз в жизни видели живого дракона? Или хотя бы бывали в тех краях, где водится дракон?
– Не довелось. Именно поэтому я пришёл к вам.
– Так вот, я как человек, повидавший немало драконов, скажу, что на месте сил зла я выбрал бы иной способ досадить людям. Средних размеров туча саранчи приносит куда больше неприятностей, чем самый разужасный дракон. Дракон – это просто хищный и тупой зверь, не более того.
– Тогда почему же вы убиваете драконов?
– Это моя работа. Таким способом я зарабатываю на жизнь. И неплохо зарабатываю, смею вас уверить. Дракон словно специально создан, чтобы приносить славу победителю. Он слишком эффектен, он весь как ненастоящий. Дракон – что-то вроде балаганного зазывалы или вывески над дверями этой таверны. Силы, которые действуют исподтишка, никогда не станут использовать дракона.
– И всё же я просил бы вас сопровождать меня во время путешествия в Шиган.
– Вряд ли это получится, во всяком случае – сейчас, – Онеро резким толчком отодвинул пустую кружку, и проворная Нистра немедленно поставила перед ним полную. – Может быть, вы слышали, в Нестеле объявился дракон. Ко мне уже присылали оттуда ходоков, но они предлагали за работу такие гроши, что я отказался.
– То есть вы делаете своё дело только за деньги? – с ужасом спросил Манган.
– Нет, конечно. Но Нестеле – богатый край, они могут заплатить как следует, вот и пусть раскошеливаются. Или пусть сами управляются со своим зверем, в конце концов, в городе стоит немалый гарнизон, которому ежедневно платят больше, чем они предлагали мне за всю работу.
– Жаль… – медленно протянул волшебник. – Я, честно говоря, очень рассчитывал на вас.
– Беда в том, – улыбнулся Онеро, – что я не верю в злые чары. И если вы не будете против, я бы показал вам кое-что, подтверждающее мои слова. Я имею в виду свои трофеи. Думаю, что вам это будет любопытно. Это не живой дракон, но всё-таки кое-что.
– В монастыре в Байо хранится высушенная лапа чудовища. С когтями и чешуёй. Я видел её и должен сказать, что от этой вещи до сих пор несёт чёрной магией. Словно ледяной сквозняк тянет через неплотно прикрытую дверь. Именно там я окончательно убедился, что драконы не просто магические существа, а порождения злых сил.
– В таком случае, в моём доме должен гулять не сквозняк, а настоящая пурга. Пятнадцать драконьих голов – это чуть больше, чем одна засушенная лапа.
– Вы держите головы убитых драконов дома?! – волшебник вскочил, плащ за спиной колыхнулся, словно крылья всполошённой птицы.
– А где же ещё? Дома, конечно. И каким бы холодом ни тянуло от этих голов, я ещё ни разу не простужался.
– И их можно видеть? – выдохнул Манган.
– Это я вам и предлагаю. Угодно – пойдём прямо сейчас.
– Да, конечно, – заторопился маг, – конечно! Подумать только – голова настоящего дракона! Я полагал, что вы сжигаете останки убитых чудовищ, чтобы они не заражали окрестности.
– Я так и делаю, – проговорил Онеро, вставая, – но головы я оставляю себе на память.
Он залпом допил вторую кружку, махнул рукой, останавливая услужливую Нистру, и двинулся к выходу. Маг расплатился за недопитое пиво и нетронутые гренки и поспешил следом.
На улице было ещё светло, усталое солнце висело над самыми крышами, готовясь нырнуть за край земли. «Пятиголовый Хаб» располагался на окраине, однако дом Онеро и вовсе стоял на особицу. Здесь уже не было мостовых, под ногами проминалась трава: персидская ромашка, муравка и вечные листья неистребимого подорожника. Онеро и взволнованный маг шли рядом. Затем хозяин спросил:
– Ну хорошо, предположим, в глубине Шиганских гор действительно прячется какой-то злодей. И как вы собираетесь с ним сражаться?
– Прежде всего, – нерешительно проговорил Манган, – я выясню, где именно он скрывается. Я изучу структуру магических потоков вокруг его замка и постараюсь их перекрыть…
– Вы так уверенно говорите о замке, будто уже побывали в Шигане. Только в рыцарских романах злодей обязательно живёт в замке. А если он поселился в пещере или просто спит на снегу? А если он не человек, а тот же дракон или исполненная злобы огненная гора? Или вовсе нечто такое, для чего в нашем языке нет слов?
– Это ничего не меняет, – терпеливо пояснил маг. – Достаточно направить стихии, которыми он повелевает, внутрь себя, и недруг падёт, сожжённый собственной мощью. Поверьте, этот вопрос мне хорошо известен. Пусть чёрный маг окажется стократ сильнее меня, он всё равно не сможет устоять. У слишком большой силы обязательно есть свои слабости, вам это должно быть известно, будь иначе, вы бы не смогли уничтожать драконов. Всемогущий чародей уязвим для того, кто подойдёт к нему вплотную. Именно поэтому величайшие из колдунов удалялись в пустыню и даже на три дня пути никому не позволяли приблизиться.
– Всё это крайне поучительно, – кивнул Онеро, – но я хотел бы знать, зачем вам нужен я. У вас замечательный план, вы уверены в успехе – ну так пойдите и убейте злодея!
– План хорош, но в нём есть один недостаток. Я не могу приблизиться к повелителю тёмных сил, ибо горные проходы охраняются драконами. И только вы можете справиться с ними.
– Та-ак!.. – серьёзно протянул Онеро. – Это уже любопытно. С чего вы взяли, будто там водятся драконы? Вам кто-то рассказывал о них? Вы были там? Видели хоть одного?
– Я был неподалёку, разговаривал с туземцами и слушал их рассказы. Я, наконец, подошёл довольно близко к горам, чтобы почувствовать пронзительную магию драконов, слабый отблеск которой впервые коснулся меня в монастыре Байо. Кто раз ощутил беспросветную силу дракона, тот не перепутает её ни с чем!
– Вы говорите очень поэтично, – согласился Онеро, – однако у меня всё ещё есть сомнения…