Звук пистолетного выстрела прозвучал неожиданно громко.
Мне показалось, что рядом выпалили из пушки, – когда нервы напряжены до предела, даже слабый вздох может показаться яростным криком, а обычный звук пистолетного выстрела – канонадой тысяч орудий. В наше время лихие налёты на банки давно остались в прошлом, но и сегодня пистолет в руках решительно настроенного человека является именно тем аргументом, который мгновенно убеждает окружающих в серьёзности ситуации.
Большинство посетителей сразу попадали на пол, а те, кто продолжали стоять, легли после первого же выстрела Кая.
Хотя я и находился в самом центре событий, мне никак не удавалось отделаться от стойкого ощущения нереальности происходящего. Мы с Чарли достаточно часто рисковали своими жизнями – ведь путь НОЙМов сопряжён чуть ли не с ежедневным риском, – но грабить банк нам ещё не доводилось. И, скажу откровенно, мой богатый жизненный опыт мне не очень-то помог.
– Справа! – Отчаянный крик Герды вывел меня из ступора.
Резко повернув голову вправо, я увидел двух киборгов.
Выглядели они как обычные банковские служащие – белые рубашки, стандартные костюмы с нейтрального цвета галстуками, спокойные сосредоточенные лица. Пожалуй, именно лица и выдавали их принадлежность к киборгам. Ни один человек не сможет остаться спокойным, когда на его глазах трое вооружённых налётчиков грабят банк.
И что самое интересное, в отличие от всех остальных, у этой пары не было идиотских приклеенных улыбок. Они были больше машинами, чем людьми и, тем не менее, единственные из всех присутствующих выглядели как два нормальных человека.
Кай выстрелил – должно быть чисто машинально. С таким же успехом он мог просто лихо щёлкнуть пальцами и, растянув свою идиотскую улыбку до ушей, произнести: «Пиф-паф, вы убиты, падайте на пол!» Потому что нашими пукалками можно было лишь испугать толпу и – при очень большом везении – убить человека, но уж никак не остановить киборга.
Однако когда держишь в руках оружие, а перед тобой находится враг, который, не задумываясь, уничтожит тебя, времени на размышления нет.
Кай автоматически нажал на курок – и этот выстрел стоил ему жизни. Киборги были невероятно быстры. Настолько быстры, что, даже обладая рефлексами НОЙМа, мне с трудом удалось среагировать на нападение.
Первый из киборгов в два огромных прыжка преодолел двадцать метров, оказавшись рядом со мной. Никакая преграда не смогла бы остановить эту стремительную атаку, но оружие сумасшедшего изобретателя В. Вилли, судорожно зажатое в моей вспотевшей от напряжения ладони, было слишком совершенным для своего времени, и поэтому киборг пал.
Точнее, он распался на тысячу мелких кусочков, брызнувших в разные стороны, словно искры праздничного бенгальского огня.
Стремительно развернув корпус влево, где находились Кай и Герда, я успел в мельчайших подробностях рассмотреть фантастически эффективную атаку киборга, обрушившегося на «танка» и псионика.
У моих партнёров не было ничего кроме двух примитивных игрушек, в точности копирующих настоящее оружие.
Впрочем, даже если бы они имели при себе настоящие пистолеты, это всё равно ничего бы не изменило.
На службе у банка «OJT» состояли два высококлассных охранника уровня «сорок пять плюс». Это означало, что они минимум сорок пятого уровня, а максимум мог быть каким угодно.
«Танки» сильны, но медлительны. И Кай не был исключением из правил. Он оказался просто не готов к тому, что киборг так быстро преодолеет столь значительное расстояние. Казалось бы, только что враг был достаточно далеко, а в следующий момент он уже стоит, чуть ли не вплотную к тебе, и его беспощадный кулак пронзает насквозь грудную клетку.
Кай попытался было поставить блок но не успел – удар был настолько сильным, что пробил навылет грудь напарника Герды, словно жалкую картонку. Кулак киборга вышел из спины «танка», а вместе с ним наружу вылетели ошмётки разорванного в клочья сердца. Левая рука киборга только что пронзила насквозь одного противника, а правая уже метнулась к спине второго.
Герда была намного быстрее чем Кай, но уровень «сорок пять плюс» не оставил ей шансов. Ребро ладони ударило по позвоночнику, сломав его, словно сухую ветку. Резкий хруст крошащихся костей резанул по ушам, а безвольное тело псионика уже падало на колени, чтобы, опустившись на землю, упокоиться с миром.
Может быть, какая-то часть расщеплённого на кусочки киборга попала мне в глаз, или же это был ледяной осколок, заморозивший время. Не знаю, может быть вообще ничего мне в глаз не попадало. Однако, стоило мне моргнуть, происходящее застыло на месте, словно то была голограмма.
Кулак киборга по-прежнему торчал из спины Кая, а выбитые из груди осколки рёбер вместе с кусочками сердца и лёгких неподвижно застыли в воздухе.
Подогнувшиеся колени Герды и лицо, запрокинутое вверх, выглядели на редкость неестественно в статичном состоянии, но о какой естественности может идти речь, когда позвоночник не просто сломан, а разрублен на две части ударом чудовищной силы!
«Как глупо, – с тоской подумал я, почему-то не очень удивившись неожиданной остановке времени, – как глупо было надеяться вот так просто, без всякой подготовки, взять банк. Да ещё и приехав на обычном такси».
Как будто в ответ на мои мысли у меня за спиной, где-то возле входных дверей, раздались шаркающие шаги.
«Таксист, – догадался я. – Кроме него, тут некому появиться».
Не знаю, откуда пришла эта уверенность и чем она была вызвана, но я готов был прозакладывать собственную жизнь, что это именно он – монстр с отвратительной улыбкой, пообещавший дождаться нас, во что бы то ни стало, чтобы получить свои грёбаные деньги.
«Если я сейчас обернусь, это движение качнёт маятник времени – и всё будет кончено», – ещё одно откровение свыше посетило меня так же неожиданно, как и все остальные.
– Боишься обернуться?
Голос, раздавшийся из-за моей спины, чем-то напоминал голос таксиста, но, кроме этого, присутствовало в нём что-то неуловимо знакомое. Некие характерные нотки, которые я уже слышал, но только вот где это было, никак не мог вспомнить.
– Если знаешь ответ, зачем спрашиваешь?
– Затем, что даже правильный на первый взгляд ответ – не всегда истина. Ты был готов прозакладывать жизнь, что, кроме таксиста, пришедшего за своими грёбаными деньгами, здесь никого не может быть. А так как твоя догадка верна лишь отчасти, то и жизнь оказалась наполовину заложенной.
– И кому, если не секрет?
Растянутый в отвратительной улыбке рот приблизился почти вплотную к моему уху, едва слышно прошептав.
– Тебе самому.
– Я знал только одного такого же больного придурка, как ты, и если я проиграл сам себе первую половину жизни, то, пожалуй, рискну поставить вторую. Ты ведь демон сомнения, не так ли?