«Ничего себе предложеньице!» — этого генерал-барон никак не ожидал и с трудом сумел сохранить невозмутимый вид, не показать противной стороне, насколько он удивлен. И самое главное: господа торпеды с Новой Земли просто не предусматривают возможность отказа, а всего лишь сообщают условия, которые непременно будут приняты. Впрочем, попытаемся торговаться…
— Обычно, — осторожно произнес Мирзой-бек, — обмен пленными производится баш на баш, то есть голова против головы, а не один против восьмидесяти.
— Вы отказываетесь от сотрудничества? — спросил Стас, глядя мимо собеседника.
— Я этого не говорил. Просто хотелось бы уточнить некоторые детали.
— Уточняйте.
— Из каких соображений выбрано соотношение: один к восьмидесяти?
— Таково соотношение реальных потерь, сложившееся в последние годы.
У генерала были другие данные о потерях, но он промолчал. Неведомо, что понимают торпедники под реальными потерями.
— Существуют ли альтернативы предложенному вами обмену?
— Мы можем самостоятельно отбирать ваших граждан в местах их обитания, затем отбраковывать негодных, а остальных обучать также без вашей помощи. Это будет менее удобно для нас, а ваши потери, в случае осуществления данного варианта, возрастут на порядок.
Лицо генерала осталось бесстрастным, но внутри все похолодело. Эти мерзавцы угрожают вторжением на планеты!
— Боюсь, что этот путь более хлопотный, — произнес Мирзой-бек, ожидая ответной реплики, но ответа не последовало. — На какие объемы… э… обмена гражданами рассчитываете вы?
— На настоящий момент мы готовы предоставить вам четыреста наших граждан.
Мирзой-бек спешно нацарапал на планшетке: «Сколько обученных каторжников?» На дисплее немедленно высветился ответ: «Двести одиннадцать». Негусто, если учесть, что требуется тридцать две тысячи.
— Набор и обучение такого количества граждан потребует времени, — сообщил генерал, копируя стиль собеседника.
— Сколько?
— На настоящий момент я не готов ответить на этот вопрос. Думаю, ответ будет получен завтра в это же время.
— Мы свяжемся с вами.
— Вообще, хотелось бы иметь постоянный канал связи для урегулирования возникающих вопросов.
— Канал будет.
Лицо парламентера внезапно исказилось, по нему пробежала судорога боли. Стас покачнулся, отшагнув назад. В кабинет ворвались два ординарца с парализаторами в руках и полковник Амир.
— Помогите ему, — бросил генерал. — Воды дайте.
Сам он схватил планшетку и начертал жирный знак вопроса, но еще за секунду до этого на дисплее вспыхнул ответ: «Всплеск пси-вектора».
Как удачно! Счастливый случай любит того, кто готов почтительно ждать его. Всплеск пси-вектора, локальный и недолгий, две-три минуты… Лучше бы устойчивый рост, тогда в запасе были бы по меньшей мере сутки. Однако пользуемся тем, что есть.
— Ну?!
— Сейчас придет в себя.
Лейтенант Стас коротко всхлипнул, лязгая зубами о стакан, глотнул воды.
— 3-за-за-стрелите… — выдавил он. Мирзой-бек наклонился к парламентеру, которого успели усадить на диван.
— Стас, вы меня слышите? Вы понимаете, что я говорю?
— Застрелите… меня… — произнес Стас более внятно.
— Отвечайте, что с вами было? Кто ваши хозяева, какие они из себя? Что они делали с вами?
— Н-не помню…
— Рассказывайте все, что помните.
— Н-ничего… Голова болит.
— Говорите. Куда вас возили?
— Никуда… Я все время был в рубке, летел куда-то. Потом спал. Жрал тоже, с кресла не вставая, гадость какую-то. И голова болит, если думать…
— Вы видели их? Базы, планеты… — что?
— Только космос и синее небо. Простор на миллион парсек.
— Где это небо? Где? Вы же смотрели на приборы. Вспоминайте!
— Там… — Стас вяло махнул рукой, никуда особо не указав.
— Пси-вектор падает, — подсказал ординарец.
— Она сейчас вернется, — совершенно отчетливо произнес Стас. — Господин генерал-барон, убейте меня, я не могу больше.
— Лейтенант Стас, — произнес командующий для себя самого, для все еще соображающего лейтенанта, для его хозяев, которые покуда не слышат, но будут допрашивать с пристрастием, — вы должны будете вернуться к вашему нынешнему месту службы…
— Н-нет… — прошептал Стас.
— Это ваш долг. Таким образом мы продемонстрируем лояльность к нашим новым союзникам. Кстати, хочу вас обрадовать: вам присвоено звание капитана, ваша семья получает капитанское жалование. Поздравляю, капитан!
— Убейте…
— Мужайтесь, капитан! Родина не забудет ваш подвиг!
— Кстати, по поводу союзников, — произнес капитан Стас, вставая и отряхивая воду с груди. — Скорей всего, значительная часть наших граждан не откажется от сложившейся практики нападения на ваши корабли. Совет Новой Земли не будет препятствовать им в этом. В свою очередь, вы вправе применять любые формы защиты. Граждане, попавшие в плен во время этих операций, во взаимозачет не идут.
«Вот они, издержки демократии, — подумал Мирзой-бек. — Развязать войну их совет может, прекратить — нет».
Вслух он сказал:
— Это разумно.
— И последнее, — произнес капитан Стас, а вернее, тот, кто дергал его за нитки, — речь идет о двух гражданах наших стран. Они сумели где-то встретиться и заключить сепаратный договор. Надеюсь, вы понимаете, какую опасность они представляют для всех заинтересованных сторон.
— Честно говоря — нет, — ответил Мирзой-бек, желая спровоцировать гостя на объяснения.
— Эта пара оказывается самодостаточной единицей. Они не заинтересованы в обществе себе подобных и с легкостью разрушают любые установления. Они уже нарушили целый ряд наших законов. Что касается вас, то, насколько нам известно, это ваше… селение…
— База, — подсказал генерал.
— …ваша база недавно подверглась нападению преступной пары. Именно поэтому мы вышли на вас, а не на руководство других регионов.
Тысячу первый раз подтвердилось правило: счастливая случайность происходит там, где ее готовят!
— Нападение совершил наш бывший пилот Влад Кукаш, — сообщил Мирзой-бек. — Я не знал, что ему кто-то помогает.
— Теперь знаете. И в том случае, если преступники будут задержаны вами, наш гражданин должен быть немедленно передан совету Новой Земли для исполнения приговора.
— Согласен. Но в таком случае, если преступников задержите вы, Влад Кукаш должен быть передан нам.
— Это разумно.