Теперь Матлекс это увидел – на них на самом деле глазели, причем он догадался, что дело вовсе не в росте арнорианца или в его мохнатом спутнике. Прохожие оборачивались, шептались, даже тыкали конечностями. Кто-то предпочитал перейти на другую сторону площади, кто-то наоборот – заискивающе улыбался.
– Ох, натворил я тут делов когда-то, – хохотнул Шпала, и в этом смехе отчетливо узнавался Покрышкин. – Но, погляжу, не забыли еще завсегдатаи…
Широким шагом, дымя на ходу сигаретой, он направился через площадь, легко находя путь в толпе. Та расступалась, и лишь немногие решались встретиться с контрабандистом взглядом. Были и те, кто приветливо кивал Шпале или махал рукой, но таких и вовсе находились единицы. Восседающий на плече гиганта Матлекс, хоть и оставался для окружающих всего лишь предметом экипировки, чувствовал себя частичкой чего-то таинственного и великого.
– Паша?.. Ой, то есть Шпала? – продолжая впитывать яркие образы, не смог сдержаться он. – А эти существа вокруг… это все живые люди? Вампиры?
Великан неопределенно дернул плечом, отчего мир Матвеева качнулся, заставив руки крепче сжаться на несуществующих поручнях.
– По большей части, да. Лежат себе в гробах, путешествуя через звезды… Но хватает и мобов, без них никуда. – Затягиваясь желтой сигаретой, тут же пояснил, не дожидаясь нового вопроса: – Мобы – mobile objects, подвижные объекты. Их еще иногда называют «неигровыми персонажами», или НПС, это английская аббревиатура. Вкратце, это существа, управляемые программой. Прислуга, торговцы, нищие, мелкие разбойники, дикие звери и так далее. Их задача – войти с тобой в контакт: продать, купить, быть убитым тобой, чтобы дать возможность заработать опыт или найти предмет.
– Ясно…
Вышли с площади, узкими улочками направляясь в сторону огромного куполообразного здания, возвышающегося впереди. В маковке стеклянного купола зиял разлом, и именно через него в небо поднимались летательные аппараты самых различных форм и габаритов. Здесь было не так шумно, а встречные горожане в большинстве своем предпочитали пользоваться транспортными средствами, от верховых животных до стремительных глайдеров на воздушной подушке.
Немало встречалось и пешеходов, причем значительная часть их передвигалась не совсем обычно – непрерывными прыжками. Выглядело это комично и несуразно, что сразу привлекло внимание Алексея.
– Почему они скачут?
– Да черт их знает. – Великан поморщился. – Назови это традицией, если хочешь. Пережиток онлайновых игр прошлого, тогда это было в норме вещей…
– Прыгать?
– Привлекать внимание. Один из доступных способов самовыражения. В основном для малолеток. Пользуются те, у кого гроб не передает физических нагрузок. – Он презрительно ухмыльнулся. – Старайся не обращать внимания…
Чтобы не угодить под копыта или бампер, Шпала поднялся на тротуар, ускорив шаг. Теперь контрабандист лавировал среди «прыгунов», расталкивая окружающих и игнорируя недовольные возгласы.
– А куда мы идем? – негромко поинтересовался Матлекс, наклоняясь к его уху.
– В порт, – ответил тот, указав рукой на сверкающий впереди разломленный купол, и снова улыбнулся. Казалось, возвращение прошло вовсе не так тяжко, как Покрышкин себе это представлял. – Мы отправляемся на спутники Тажиханны, это во фронтире Центрального Круга.
– Фронтир?
– Пограничная милитаризированная зона, если в трех словах. – Шпала тяжко вздохнул, будто вспоминая былые деньки. – Место встречи, назначенное Максимом.
Сегодня я просто не представляю свою жизнь без онмайндовой сети. Это все равно что сравнивать наши годы со временем, когда не был изобретен сотовый телефон – даже в голову не приходит, как люди жили без них сорок-пятьдесят лет назад, да? С кабинами для ныряния то же самое, уверяю вас.
После того как изобретение Бескровных стало доступно простым жителям нашей страны, я обрела настоящее счастье. Да, сначала было накладно, но техника окупилась почти в течение года. Работаю теперь на дому – в Цифросибирске я тружусь курьером по доставке пакетов высокой срочности и важности. Поэтому стала больше времени проводить дома с детьми. Когда Маша и Артур подрастут, обязательно раскрою перед ними удивительные просторы своего нового мира.
Кстати, все необходимые покупки и заказы тоже делаю, не выходя из кабины, оттуда же хлопочу по дому, управляя бытовой техникой или приборами прислуги. А еще я хочу отметить, что после того, как муж тоже стал абонентом сети, наша сексуальная жизнь приобрела совсем иной, удивительный и недоступный ранее оттенок – искренне советую попробовать всем.
Лариса Одинцова, домохозяйка, мать двоих детей, ныряльщик с двухлетним стажем.
Газета «Комсомольская правда», 2031 год.
Уровень загрузки – 53,3%
В куполообразный порт они смогли попасть, только предъявив специальный пропуск и отметившись в журнале. Завершили регистрацию на пульте, за которым их встретили два немногословных синекожих охранника, причем Матлекс сумел догадаться, что это были как раз мобы.
Затем Шпала прошел через специальный тоннель-сканер, то же заставили проделать и фамильяра – эти десять шагов дались ему не без труда, но никто даже не подумал прокомментировать неловкость, – и лишь затем они очутились в помещении порта.
Там Шпала снова посадил спутника на плечо, все тем же горделивым шагом двинувшись через коридоры, залы и секции. Кольцом опоясывая стартовую площадку, здесь размещались терминалы и офисы. И если до входа в порт Матлекс ожидал увидеть по большей части космический сброд, как в кино про звездных контрабандистов, то почти сразу ему пришлось разочароваться.
Основным персоналом здесь были пилоты, пусть и разномастные, но аккуратно одетые и чаще всего с логотипами торговых кланов. Военные космолетчики, охранявшие грузы в пути, встречались гораздо реже. Сотрудники корпораций сновали из офиса в офис, что-то заключая, расторгая, предлагая и отказываясь. За стеклянными переборками кипела работа, решались судьбы предприятий и вершились внушительные сделки. Что-то оглушительно вещала система внутренней связи – звучали объявления, персоналу отдавались распоряжения, озвучивалось расписание стартов и прибытий. В перерывах между объявлениями в коридорах мурлыкала музыка, мягкая и ненавязчивая.
Наблюдая за оживлением, сродни тому, что обыкновенно царило на старинных биржах, Матвеев задумался. Сейчас он видел перед собой людей, зарабатывающих деньги. Играющих в то, что зарабатывают деньги. При этом где-то далеко отсюда, в реальности, эти вампиры ленились даже выйти из квартир, предпочитая накалу настоящих страстей плен иллюзии… Это было странно. Это пугало.
Свернув в широкий коридор, они попали на пандус, ведущий в центральный зал. Подобно древнеримскому Колизею, его сердцем была огромная круглая площадка, огороженная жаропрочными стеклами офисных стен. На этой площадке в видимом беспорядке, однако подчиняясь существующей строгой системе, располагались корабли.