Но увидеть его не дано. Стив сжал зубы, проклиная тех, кто отнял у него реальность и память о ней. Ничего… Темнота. Тишина. В собственных поступках лишь ощущение фальши.
Если брать его появление на свет за начальную точку представления, то прошло немало времени. Можно предположить, что сменился ряд действующих лиц… возможно даже, что и режиссеры, и сценарий, кто знает… Но на этот раз его чутье не смолчало, и Стив почувствовал непреодолимое желание оскалить зубы в волчьей усмешке. Ничего не изменилось. Даже не проверяй. Как говорил Кабалин, к бабке не ходи… Этот расчет, многолетнее планирование и стабильная, построенная на множестве фигур система, не могла значительно трансформироваться по определению. Не позволяла цель, поставленная кукловодами. Все до сих пор шло, как и предполагалось…
Торговые соглашения, переговоры министров, огромные вложения в области военных разработок стран Европы, шагающая вперед семимильными шагами наука, благотворительность и вклады в религию (особенно в неотечения, вроде церкви Пристанища Истины), и даже крупные пожертвования в строительство Берлинского Храма Прозрения, что стал одним из восьми Новейших Чудес Света — под масками неприметных событий и поступков организаций-марионеток скрывалась четкая система. Невероятно огромная, да. Охватывающая почти весь цивилизованный мир. Люмонт был прав — пожелай они, и мы на честно завоеванных рабочих местах и в наконец-то откупленных из кредита квартирах забудем вкус настоящего пива. Начав верить в то, чего пожелают кукловоды. Даже если они заменят мировые религии…
Но.
Любая, самая надежная и проработанная схема всегда имеет незапланированный риск разрушиться по повелению всемогущего случая. Только если ты не Создатель, в планы и знания которого входит совершенно все — в том числе скорое предательство и падение одного из ближайших ангелов… Хотя не исключено, что это тоже был лишь случай, предсказать который не смог даже он… Стив взглянул на себя в зеркальце заднего вида, пригладил рукой до смешного короткую светлую щетину на голове, улыбнулся, и отражение ободряюще улыбнулось в ответ — уж он-то, к счастью, имеет дело не с Богом. А значит, вероятность ошибки кукловодов возможна.
Джип тронулся с места, вновь возвращаясь на дорогу. И дорога эта отныне лежала в местное Антверпенское командорство Рыцарей Храма, чей адрес, отпечатанный на измятом листе бумаги, лежал вместе с печатью ордена в кармане штанов Стива.
Не разобравшись, рыцари не перешли бы к действиям. А значит — они знают кое-что, чего еще не знает Стивен… Это значит, что пришла пора встать по одну сторону крепостной стены. Когда он обменяется информацией с храмовниками, многое встанет на свои места… В том числе и мистический фон, окружавший жизнь модели Кабалина. Стив взглянул на встроенный в панель управления видеофон, но передумал. Звонить сейчас опасно, даже Виржинии, сначала необходимо попасть в командорство…
Однако не проехал Стэнделл по пустынной дороге и пары километров, как тамплиеры первыми дали о себе знать.
15:1:2 Словно хищные птицы, крылом к крылу упавшие на поверженную добычу, посреди дороги, соприкасаясь передними бамперами, стояли два черных армейских джипа, нелепые в этом пейзаже кричащей черепицы и кислотно-зеленых газончиков. Стив остановился, пристально вглядываясь в снующих за машинами людей. Дерзко, конечно, но если вспомнить перестрелку с боевиками ордена на площади, то вполне предсказуемо — видать, крепко успел насолить, пока себя не помнил… Эти же даже не потрудились одеться в штатское. Словно у военного подразделения — одинаковые черные плащи до пят и поблескивающие на груди железные бляхи амулетов. У всех, словно у армейского взвода, одинаковые автоматические винтовки… Стив раздвинул пульт бортового компьютера, выводя на лобовое стекло гидромобиля увеличенное изображение перекрывших дорогу людей.
Через круглое пятно оптического прицела, установленного в бампере, он смог лучше рассмотреть встречающих. Легонько вращая трекболом, он смотрел и запоминал. Десять человек, унитарное вооружение, имеются два подствольных гранатомета, под плащами надеты бронежилеты. Командуют двое. Держатся уверенно, почти как профессиональные солдаты, из укрытий не высовываются. Стив невольно скосил глаза и, наткнувшись взглядом на пустую нишу, на миг пожалел, что оставил орудие Люмонту…
Вот только откуда они знают, что он поедет этой дорогой? Знают заранее, успев очистить трассу от лишних машин, перекрыв улицы коттеджного городка, загнав жителей по домам? Люмонт слил или сами нашли? Нет… Люмонт не такой. Значит — выпасли.
Стивен неторопливо достал из-под приборной доски «тарантул». Сам встречи искал, теперь получай. Решил же, что не воевать собирается, а разговор говорить. А старший у них, должно быть, вот этот — с белыми, как у мутанта, ресницами…
Придерживая винтовку правой рукой, Стэнделл открыл дверцу. Осторожно шагнул на влажный асфальт дороги. Тамплиеры мгновенно заняли стрелковые позиции вокруг машин. На крышу правого джипа лег плоский раструб громкоговорителя. Но Стив заговорил первым. Громко, чисто.
— Я двигаюсь медленно и очень осторожно! — Он вышел из машины, держа винтовку за дверцей на уровне пояса, и поднял левую руку с открытой ладонью. — Не нужно ошибок и кровопролития! Теперь я знаю, почему вы ищете меня и желаете моей смерти, но все изменилось… Я более не тот, кого вы боялись. Лишь недавно я увидел истину и готов говорить, так или иначе ответив за гибель ваших братьев!
Стив замолчал, через открытую дверь всматриваясь в увеличенное изображение тамплиерского командира на лобовом стекле своей машины. Его слова, хоть и не целиком долетевшие до рыцарей, произвели эффект — тамплиеры зашевелились, начав переглядываться, но их предводитель стремительно вскинул руку, и ропот смолк, уничтоженный властным жестом. Человек с белыми ресницами повернулся к Стэнделлу и, пристально вглядываясь в силуэт врага сквозь разделявшие их метры, что-то негромко произнес. Стивен тяжело вздохнул, по губам тамплиера прочитав собственный приговор. Потом нагнулся в салон, кладя винтовку на соседнее сиденье, и небрежным щелчком отключил увеличительную систему. Все было ясно и так…
— Он либо вновь применяет одну из своих уловок, ибо сущность Антихриста безгранична в своем зле, либо на самом деле прозрел, что делает его еще более опасным. Приготовьтесь, братья мои, ибо мы все равно совершим предначертанное волей Бога нашего Иисуса Христа… Есть овцы навеки заблудшие, вернуть коих можно лишь напрямую в царствие Его.
Когда он подойдет на двадцать метров, открывайте огонь… Именем Святой Церкви очистим землю нашу от нечестивых созданий!
Стивен задумчиво посмотрел налево, где за притихшими в ожидании разноцветными коттеджами вонзались в вечернее небо бетонные пальцы заводских труб. Простые исполнители имеют приказ не верить ему. Отсюда выход оставался один — говорить с самым старшим. Говорить, наверняка, придется жестко, приведя неоспоримые доказательства своей свободы и дав гарантии.
Командир отряда рыцарей включил мегафон, и над пустынной дорогой полетел его скрежещущий голос.
— Мы рады твоему прозрению, Стивен Стэнделл! Святая Мать Церковь горда своими победами над порождениями Нечистого, а каждая раскаявшаяся душа только возвышает величие Господа нашего. Приди же к нам, сложив всякое оружие в знак покаяния и смирения, и оставь все темные помыслы, ибо возвращаешься ты к Отцу своему!