— Здесь амфора будет в безопасности, — более настойчиво повторил Этан, видя, что старый маг до сих пор не пришел в себя.
— Да... Да... Конечно... — Левсет бережно положил артефакт в углубление.
С огромным трудом ему удалось оторвать руки от этой немыслимо древней вещи. И как только захлопнулась крышка футляра, очарование момента сразу исчезло.
Детская сказка стала реальностью, утратив не только весь смысл, но даже остатки былой непосредственности.
Крышка гроба опустилась на место, и все, что теперь осталось, — вбить прощальный гвоздь.
В самый последний миг взгляды человека и полубога встретились, и Левсет понял если не все, то очень многое: он, считавший себя могущественным белым королем на шахматной доске мироздания, оказался всего лишь разменной пешкой в руках безжалостного игрока.
Но было уже поздно.
Мелиус, неслышно подошедший сзади, совершил всего одно короткое выверенное движение рукой — и все кончилось.
Сказка, где добро побеждает зло, как и положено, завершилась торжеством и победой светлых сил, но после надписи «конец» безжалостная рука, обагренная кровью, написала еще и постскриптум: «Добро побеждает зло для того, чтобы проложить путь злу абсолютному».
* * *
Алт ждал до последнего, но даже божественному терпению рано или поздно приходит конец. Он надеялся, что его сын окажется достойным своих родителей, лордов Хаоса, однако ожидания оказались напрасными. Все, на что хватило Этана, — просто сбежать, посеяв среди людей слабые семена волнения и смуты, которые даже не смогли дать робких всходов, не говоря уже о чем-нибудь более серьезном.
Это был бездарно-глупый поступок, не вызывающий ничего, кроме брезгливого презрения. Поэтому чем скорее боги вычеркнут из памяти это жалкое ничтожество — ошибку их брака и долгой совместной жизни, тем будет лучше для всех.
У Фасы была пятерка гольстерров и дюжина преданных файтов, которые могли выполнить практически любую задачу. Но Алту не нужны были слуги, выполняющие за него то, что настоящий мужчина всегда может сделать сам. Нет. Он действительно не нуждался в слугах. А Вечно Спящий, или для простоты и краткости просто Спящий, не был слугой в прямом смысле этого слова. Это, скорее, был наемник, выполняющий задания за определенную плату. Причем — очень высокую плату. Впрочем, его услуги того стоили.
Кем на самом деле являлся Спящий, не знал, наверное, даже он сам, не говоря уже о других. Его оболочка покоилась в одном из бесконечных ответвлений подпространства, а разум блуждал в каких-то поистине невообразимых далях — расположенных в других плоскостях или лежащих настолько далеко от сферы Хаоса, что даже практически всемогущий Алт не хотел думать об этих вещах.
Может быть, Спящий был богом другой вселенной, чье тело находилось в этом мире, или просто осколком давно прошедшего и всеми забытого времени. Но кем бы он ни был прежде, сейчас он спал здесь, в этой реальности, и Алт собирался разбудить его, чтобы в третий раз за истекшую вечность воспользоваться услугами этого странного существа.
Только что лорд находился в покоях собственного замка, а в следующую секунду шагнул в точку подпространства, где покоилось хрупкое тело невероятно могущественного создания.
Несколько долгих минут Алт неподвижно стоял рядом со свернувшейся в клубок кошкой, пытаясь представить, что будет, если он наступит на этот пушистый комок своей мощной ногой. Оборвется ли жизнь Спящего, а вместе с ним — и существование миллиардов миров, в которых блуждает его сознание, или же это будет означать конец сфере Хаоса — центра мироздания данной вселенной, либо вообще ничего не произойдет...
В конечном итоге, не придя к какому-нибудь определенному мнению, он решил оставить ответ на этот вопрос до лучших времен, а прямо сейчас он склонился над кошкой, погладив ее против шерсти. Это был единственный способ вернуть сознание Спящего в реальность.
И тот, для кого сон был настоящей жизнью, а сама жизнь — не более чем мгновением короткого сна, проснулся.
Большие глаза открылись сразу, как будто их хозяин не спал целую вечность, а только притворялся, с нетерпением ожидая момента, когда наконец представится шанс проявить себя.
— Мой сын среди смертных. Найди и убей его. Плачу вдвое против прежнего.
Кошка слегка сощурилась, как будто оценивая, стоит ли браться за эту работу, а затем усатая морда расплылась в довольной улыбке, и Спящий, грациозно изогнувшись всем телом, пропал.
Вот так — просто, обыденно и быстро — решаются дела и вопросы могущественных небожителей. Пара слов, решительное согласие — и все. С этого момента договор вступил в силу, а некогда бесценная жизнь Этана перестала вообще что-либо стоить.
Но как оказалось, могущественный отец поторопился. Спустя несколько часов он узнал, что сын оказался достойным носить имя лорда Хаоса, совершив невероятно смелый и неожиданный ход: похитил амфору нерожденных душ. Это был именно тот шаг, которого с нетерпением ожидал Алт, но остановить Спящего было уже нельзя. Даже боги порой оказываются не властны изменить причудливый узор судьбы, вытканный на призрачной ткани мироздания. А то, что могло бы в конечном итоге стать великим противостоянием — битвой титанов, сошедшихся за власть на Олимпе, рассыпалось по мозаике мироздания осколками битого стекла, превратившись в обычное заказное убийство.
Властители Хаоса не отменяют своих приказов, так как это в конечном итоге может привести к краху всего мира. Именно поэтому Алт отправился к жене и, не вдаваясь в детали, попросил ее о небольшом одолжении. Ему было нужно чтобы все слуги Фасы — гольстерры и файты — нашли черную кошку, которая представляет собой нечто большее, чем просто кошка.
Если госпожа Хаоса и удивилась этой странной просьбе, то не подала вида. Она ничего не знала о Спящем и даже не подозревала о том, что в сфере Хаоса или за ее пределами может существовать кто-то или что-то, способное противостоять мощи всех ее слуг. Тем не менее она согласилась выполнить неожиданную просьбу мужа.
Алт не питал иллюзий насчет того, смогут ли гольстерры или тем более жалкие файты остановить Спящего. Так как был уверен — им это не удастся. Но сбить охотника со следа или выиграть немного времени они все-таки могут.
Сам же Алт найдет мятежного сына прежде, чем до него доберется наемный убийца, — и тогда они выяснят, кто достоин называться правителем этого мира.
* * *
Фаса и раньше была уверена в том, что Этан способен на многое. Но после того как ее мальчик выкрал одну из самых сокровенных святынь Хаоса, Фаса поняла: сын слишком умен, чтобы в игре против него использовать одну лишь грубую силу. Нет, в данный момент времени ей не нужны были ни файты, ни гольстерры, все надежды богини были связаны с человеком, осколок души которого хранился в ее перстне, — с тем, кто однажды назвал себя Хрустальным Принцем и уже несколько раз сумел доказать на деле, что это имя как нельзя более подходит ему.