А черная стена все надвигалась и надвигалась, и вот бессмысленная круговерть льда и снега стала оформляться в ясно различимую картину. Сначала из стены пурги стали проявляться лица, и в центре Алиса увидела лицо молодой красивой женщины. Но красота эта ужасала. Закутанная в пургу, она казалась охваченной ледяным пламенем, живым и текучим, словно ртуть. Волосы ее, длинные, распущенные, казалось, жили своей жизнью и резко контрастировали с застывшим, лишенным мимики лицом. На лице женщины жили только глаза, и взгляд ее находил Алису везде, как бы та ни отворачивалась.
Потом Алиса увидела, что женщину сопровождает свита. Рядом, по обе стороны, в черном мареве пурги летели клыкастые псы, или, скорее, белые волки. Чуть в отдалении следовали непонятные, изменчивые, как ночной кошмар, тени и фигуры, которые Алиса почему-то сразу определила как духов зимы. И вся эта бездушная кавалькада неумолимо надвигалась на нее и ее друзей. Дикая охота! Она снова пришла за ними!
Сердце испуганно сжалось и затрепыхалось, как пойманная в ладони бабочка. Алиса поняла, что отступать, бежать бессмысленно, и повернулась лицом к наступающей опасности. Конечно, она могла в любой момент проснуться, но отчего-то не торопилась это делать. Обойдя друзей так, чтобы заслонить их от опасности, Алиса встала перед надвигающейся стеной пурги. И пурга налетела.
Снежные волки подняли вой и закружились в призрачной карусели, пытаясь достать Алису своими ледяными клыками, духи зимы включились в дьявольский хоровод, и только властительница льда, Королева Зимы, осталась неподвижна.
Неподвижно стояла и Алиса. Оглянувшись, она заметила, что карусель пурги сомкнулась вокруг нее и ее друзей, но закрутить в своих ледяных объятиях никого не может. Свита Королевы Зимы держалась на расстоянии нескольких шагов, все усиливая и усиливая натиск. Алиса уперлась ногами в землю, пытаясь противостоять ледяной буре. Это было неимоверно тяжело.
Через некоторое время девушка стала изнемогать. Колючие ледышки так изодрали кожу на лице и руках, что казалось, будто ее просто содрали заживо. Но Алиса стояла, понимая, что если она сейчас проснется, то друзьям придется несладко, Королева Зимы и ее свита их растерзают. А этого допустить никак нельзя! И в это время во мраке снежной стены мелькнул луч света. Луч расширялся, он шел от Королевы и, раздвигая пургу, открывал проход наружу. Алиса повернулась к друзьям, чтобы позвать их за собой, но заметила, что меленькие снежные вихри начали потихоньку отрезать ее от остальных. Алиса вдруг поняла, что Королева Зимы дает ей возможность спастись — ей одной, но не ее друзьям. Девушка стиснула зубы и сделала несколько шагов прочь от светлого прохода. Она держалась из последних сил, но тут вихри, отделяющие ее от друзей, исчезли, а проход начал сужаться на глазах.
Вдруг стало необычайно холодно. Алиса съежилась, пытаясь согреться, и вдруг случайно обернулась. Ее друзья на глазах превращались в ледяные статуи. Девушка вскрикнула и, превозмогая боль, кинулась к ним. Сделав несколько мучительных шагов, она оказалась рядом. Олег и Криш стояли неподвижно, а на лицах, сохранивших выражение недоумения и боли, застывала ледяная корка. Собрав остатки сил, Алиса обхватила друзей руками в надежде их согреть. Она понимала, что стоит всего-навсего открыть глаза, проснуться — и ужас исчезнет, но бросить друзей, даже во сне, Алиса не могла. Когда холодная тьма уже почти добралась Алисе до сердца, девушка закрыла глаза и приготовилась к худшему. И в этот момент она услышала яростный и в то же время разочарованный вой снежной волчьей стаи. С трудом приоткрыв глаза, Алиса увидела, что снова сияет солнце, а друзья как ни в чем не бывало осматривают красоты снежного ландшафта. Тепло стремительно возвращалось в иззябшее тело, и Алиса даже сняла на секунду шапку, чтобы отереть пот с внезапно взмокшего лба. Теперь можно и просыпаться…
После приезда на базу в Антарктиду Олег с головой погрузился в изучение всяких технических новшеств инициатов, возился с картой и отснятыми материалами. Он почти не виделся с Алисой и, сосредоточившись на текущих задачах, запретил себе думать о ней. Их расписание не всегда совпадало, поэтому встречались они чаще за столом, где Алиса ужинала перед сном, а Олег только что вставал и собирался позавтракать. Несколько раз он ловил на себе ее недоуменные и, как показалось Волкову, даже огорченные взгляды.
«Пановой не скучно. У нее своя задача, а если что, Криш ее развлечет», — думал Олег, опуская взгляд в тарелку.
Так продолжалось несколько дней, но вот наступил новогодний вечер. Олег, увлеченный работой, как-то совершенно о нем позабыл и не вспомнил бы, если бы не полез на новостной сайт.
— Дожил! — буркнул он себе, уставившись на красиво оформленную страничку. — Ведь едва не забыл о празднике! Вот ведь красава!
Еще в Москве он приготовил и положил в чемодан подарки — для Алисы и скрепя сердце для Криша. Было бы странным, если бы он их не вручил. Однако, заглянув в комнату, служившую им гостиной, Олег не обнаружил никаких приготовлений к празднику. Возможно, инициаты не одобряли празднование Нового года или отмечали его в другое время, например, в конце октября или посредине весны — кто их разберет…
В Олеге, никогда не бывшим большим любителем празднества, тут же проснулось упрямство. «Позову Алису, организуем что-нибудь на двоих, если нашим хозяевам на все наплевать», — решил он и направился к комнате девушки.
Но едва собрался постучать, как дверь стремительно распахнулась, весьма ощутимо стукнув Олега по лбу.
— Ой! Извини! — Алиса смешно всплеснула руками, напомнив Олегу о той встрече в школе, когда он впервые обратил на Панову внимание — тогда она его тоже толкнула.
— Ничего, — он потер лоб. — Ты вся такая внезапная, неожиданная. Мне, собственно, не привыкать.
Она покраснела. Очевидно, тоже вспомнила о той встрече и о сопутствующих ей обстоятельствах. Тогда Алиса посвятила стихотворение географу, в которого была влюблена в то время, а одноклассники, благодаря совпадению инициалов, решили, что предмет ее грез Олег Волков [3] .
С полминуты они так и стояли на пороге друг напротив друга. Олег видел, как пульсирует на ее шее тоненькая вена, а потом девушка опомнилась:
— Надо приложить лед! Я сейчас!
— Хорошо, что мы в Антарктиде, — Олег улыбнулся. — С этим проблем точно не будет!
Вскоре Алиса уже усадила его на стул в гостиной и с видом полевого врача, спасающего жизнь тяжелораненому солдату, прикладывала к месту ушиба завернутый в тряпку лед.
Сказать честно, Олегу было приятно.
— Ничего страшного, — говорил он, наслаждаясь ее заботой. — Сегодня как раз праздник, так что будет украшение наподобие праздничного фонаря. Я вообще теперь на сказочного героя похож. Слышала: «А во лбу звезда горит…»
— Болтун! — девушка добродушно засмеялась. — Кстати, а ведь сегодня и вправду праздник… Но, похоже, его здесь не отмечают, а жаль.