Зола вытянула шею, когда Перл заглянула внутрь. Ей были видны только изгибы папиросной бумаги и что-то белое шелковое. Она вглядывалась в лицо Перл, пытаясь угадать по ее реакции, но видела там только замешательство.

— Это что, шутка?

Ничего не сказав, Зола медленно попятилась, убрав колено со стола.

Перл наклонила коробку так, чтобы Зола могла увидеть, что в ней. Внутри лежали перчатки — лучшие из всех, какие она могла себе представить. Из чистого шелка, с серебристо-белым блеском. Они были достаточно длинными, чтобы скрыть ее локти, а зерна жемчуга по краям добавляли простой элегантный штрих. Они подошли бы принцессе.

Да, это и впрямь выглядело как шутка.

Перл взорвалась пронзительным смехом:

— Он не знает, верно? Ничего не знает о твоих… О тебе.

Она вцепилась в перчатки, вынимая их из папиросной бумаги, и позволила коробке упасть и покатиться по улице.

— И как ты думаешь, что должно было произойти? — Она помахала перчатками перед Золой, пустые пальцы беспомощно болтались. — Ты что, вообразила, что на самом деле можешь понравиться принцу? Что ты можешь пойти на бал и танцевать с ним в своих новеньких перчатках и этом? — Она окинула взглядом одежду Золы, грязные рабочие штаны, заляпанную маслом футболку, пояс с инструментами вокруг талии, и снова засмеялась.

— Конечно, нет, — сказал Зола. — Я не собираюсь на бал.

— Тогда зачем киборгу это?

— Я не знаю. Я не… Он просто…

— Может быть, ты думала, что это не имеет значения, — сказала Перл, цокнув языком. — Да неужели? Может, ты думала, что принц — нет, император — станет смотреть на тебя со всеми твоими… недостатками?

Зола сжала пальцы, стараясь не обращать внимания на слова, больно ранящие ее.

— Он просто клиент.

Насмешливый огонек в глазах Перл погас.

— Нет. Он принц. И если бы он знал правду, он не удостоил бы тебя даже беглого взгляда.

— Примерно такого, какого он удостоил тебя?..

Она пожалела, что не удержала язык за зубами в тот самый момент, как слова были сказаны, но выражение лица Перл почти стоило того.

До того момента, как та швырнула перчатки на землю, а потом схватила со стола ящик с инструментами и опрокинула его содержимое на них. Зола вскрикнула, когда раздался грохот и болты и гайки раскатились до середины дороги. Толпа остановилась поглазеть на них и на беспорядок.

Перл повернулась к Золе, вздернув нос. Ее губы слегка изогнулись.

— Советую убраться до того, как фестиваль закончится. Сегодня вечером мне потребуется твоя помощь. В конце концов, я приглашена на королевский бал.

Провода Золы все еще гудели, когда Перл подхватила коробки с покупками и зашагала прочь, но она, не теряя времени, перепрыгнула через стол и сгорбилась рядом с опрокинутым ящиком. Она перевернула ящик, но не обратила внимания на раскатившиеся шурупы и инструменты, вместо этого она потянулась к перчаткам на дне кучи.

Они были покрыты пылью и грязью, но ее сердце заставило сжаться не это, а крохотные масляные пятна. Зола разложила перчатки на коленях и попыталась разгладить складки, только размазывая масло. Они были прекрасны. Это была самая красивая вещь, которой она когда-либо обладала.

Но если она что и узнала за годы работы механиком, так это то, что некоторые пятна так и не выводятся — никогда.

Глава 31

Это был долгий путь домой. Адри и Перл покинули рынок без нее, чтобы подготовиться к балу, и сначала Зола почувствовала облегчение, но через милю ходьбы на временных костылях, которые врезались в подмышки, с сумкой, стучащей по бедру, она уже проклинала мачеху за каждый свой хромой шаг.

Не то чтобы Зола слишком спешила домой. Она не могла себе представить, в каких таких приготовлениях к балу Адри и Перл может понадобиться ее помощь, но она была уверена, что они найдут, как ее помучить. Еще один вечер рабства. Еще один вечер.

Слова заставляли ее двигаться вперед.

Когда она наконец дошла до квартиры, в коридорах стояла жутковатая тишина. Все были либо на фестивале, либо заняты приготовлениями к балу. Крики, которые обычно доносились из-за дверей, сегодня сменились девчачьим смехом.

Зола зажала костыли под мышкой, и так нещадно болевшей, и добралась до квартиры, опираясь о стену.

Когда она вошла, квартира показалась пустой, но она слышала, как скрипят полы — это Адри и Перл ходили где-то в своих спальнях. Надеясь, что сможет провести вечер, не видя ни одну из них, Зола зашла в свою комнату и закрыла дверь. Она уже собиралась начать тщательно упаковывать вещи, когда кто-то постучал в дверь.

Вздохнув, она открыла ее. В коридоре стояла Перл, на ней было золотое шелковое платье, усеянное жемчужинами, с глубоким вырезом, как и просила Адри.

— Не могла идти помедленнее? — спросила она. — Мы выходим, как только закончится коронация.

— Ну, я уверена, что могла бы вернуться и раньше, если бы кто-то не стащил мою стопу.

Перл быстро на нее взглянула, затем отступила в коридор и сделала там пол-оборота, так что юбка взметнулась, обнажив лодыжки.

— Как ты думаешь, Зола? Заметит меня принц в этом?

Зола едва сдерживалась, чтобы не вцепиться в платье грязными руками. Вместо этого она сняла рабочие перчатки и засунула их в задний карман.

— Тебе что-то нужно?

— На самом деле, да. Я хотела спросить твоего совета. — Перл приподняла юбку, демонстрируя крошечные ножки, обутые в туфли от разных пар. На левой ноге красовалась бархатная балетка цвета свежего молока, с кружевом до лодыжки. На правой — золотистая сандалия, привязанная блестящими лентами со стразами в форме сердечек. — Учитывая, что ты так близка к принцу, я думала спросить, как считаешь, он бы предпочел золотые или белые?

Зола сделал вид, что задумалась.

— Белые полнят.

Перл ухмыльнулась.

— Это металлическое покрытие полнит твою ногу. Ты просто завидуешь, что у меня такие прекрасные ноги. — Она вздохнула с притворным сочувствием. — Какой кошмар… тебе никогда не узнать, какое это удовольствие.

— Ужасно рада, что ты обнаружила в себе хоть что-то прекрасное.

Перл тряхнула волосами с самодовольной улыбкой на лице. Она знала, что слова Золы безосновательны, а Зола почувствовала раздражение, когда слабый укол не принес ей никакого удовольствия.

— Я репетировала свой разговор с принцем, — сказала Перл. — Разумеется, я расскажу ему все. — Она качнулась, и на юбке заиграл свет. — Во-первых, я расскажу ему о твоих уродливых конечностях и как с тобой стыдно находиться рядом — и в какое отвратительное существо ты из-за этого превратилась. И я собираюсь убедиться, что он поймет, насколько я лучше.