— Это окончательное решение? — помолчав, спросил великий магистр.
— Да, — подтвердил князь. — Темный Двор предлагает выждать.
— Я понял, — проворчал де Сент-Каре. — Долгих тебе лет, повелитель мрака.
— Долгих лет и тебе, мастер мастеров, — слегка кивнул лидер Нави.
Экран погас.
Пару минут в окончательно погрузившейся в сумрак комнате было тихо, после чего князь чуть повел плечами:
— Великий магистр сказал именно то, что мы и ожидали.
— Чуды заглотнули наживку, — вставил один из советников. Его капюшон повернулся в сторону Сантьяги. — Комиссар, когда, по вашим оценкам. Орден начнет боевые действия против Зеленого Дома?
— До завтрашнего вечера, возможно, еще днем, — немедленно отозвался Сантьяга. — Больше они вытерпеть не смогут.
— А почему не этой ночью? — осведомился другой советник. — Мы знаем мобилизационные возможности Ордена: для полного развертывания первого эшелона, включая рыцарей лож и вспомогательные войска, гвардии великого магистра требуется от двух до пяти часов.
— Вы упустили из виду, что в данном случае первый эшелон будут составлять твари Кадаф, — напомнил комиссар. — Чудам потребуется время на то, чтобы: во-первых, окончательно убедить себя в правильности принятого решения, во-вторых, договориться с Вероникой Пономаревой, в-третьих, предъявить ультиматум Зеленому Дому и попытаться склонить общественное мнение на свою сторону, в-четвертых, вытащить из Глубокого Бестиария кого-нибудь из иерархов Кадаф и разработать совместно с ним план кампании. Только после этого рыцари откроют большие врата, отправят ублюдков Азаг-Тота против зеленых и приступят к мобилизации собственных вооруженных сил. — Сантьяга задумчиво посмотрел куда-то в потолок. — К тому же великий магистр наверняка захочет собрать в Замке всех перерожденных наложниц Азаг-Тота, а это требует времени.
— Ты излагаешь так, как бы ты действовал в подобной ситуации, — недовольно заметил советник. — Рыцари думают по-другому. И не забывай, что при твоем варианте развития событий теряется внезапность удара!
— Согласно Кодексу, Великие Дома не имеют права нападать внезапно, — парировал комиссар. — И не забывайте, что люды понятия не имеют о том, что гиперборейская ведьма сдалась Ордену. Об этом известно только нам. Мы же дождемся ультиматума чудов и выпустим свое, очень миролюбивое и невнятное заявление, услышав которое зеленые никогда не поверят, что рыцари рискнут напасть в одиночку. Наблюдатели людов будут отслеживать мобилизацию гвардии, и появление тварей Кадаф станет для них крайне неприятным сюрпризом.
Советник пробубнил себе под нос несколько фраз, но замолчал, признавая правоту Сантьяги.
— Я думаю, никто не будет спорить, — глухо подытожил князь, — что комиссар контролирует ситуацию в Тайном Городе. Он понимает стоящую перед ним задачу и готов к ее решению. Не будем мешать ему.
Дружные покачивания капюшонов показали, что советники в целом разделяют мнение своего повелителя.
Замок, штаб-квартира Великого Дома Чудь.
Москва, проспект Вернадского, 3 августа, пятница, 09:26
— Темный Двор вне игры! — Магистр ложи Саламандры выкрикнул эту фразу сразу же, как погас экран, но лидеры Чуди не обратили особого внимания на несдержанность Вальдемара Балота. Лишь легкая тень неудовольствия скользнула по лицу Леонарда де Сент-Каре.
— Что именно в словах князя позволило вам сделать подобный вывод, магистр? — очень официально поинтересовался Франц.
— Надо было внимательно слушать беседу, — скривился Балота. — Навы не хотят эскалации конфликта. Они явно переживают снижение мощности их Источника магической энергии и не готовы к войне!
— Если они не готовы к войне, — угрюмо ответил Франц, — то здравый смысл должен заставить их принять наши условия и заключить союз против зеленых. Кто-нибудь верит, что князь Темного Двора сумасшедший?
— Заключив союз, навы будут вынуждены открыть карты, — мягко перебил мастера войны Нельсон Бард, магистр ложи Мечей. — Продемонстрировать реальное состояние своих вооруженных сил. Я думаю, темные логично полагают, что, увидев их слабость, мы можем запросто изменить планы и, предположим, начать боевые действия с ликвидации Великого Дома Навь.
По тронному залу прокатился легкий смешок. Задорная агрессия лидера Мечей всегда нравилась иерархам Ордена.
— Мы знаем, что темные не будут вмешиваться в драку, это во-первых, — веско добавил Балота. — Во-вторых, У нас есть замечательный повод для войны с людами — лаборатория по производству «стима». И, в-третьих, мы располагаем необходимыми ресурсами…
— Твари Кадаф! — гневно рявкнул Франц. — Называйте вещи своими именами, уважаемый Вальдемар!
— Какая разница? — махнул рукой Балота. — Главное, мы можем подключить к операции хорошо обученные штурмовые отряды и не думать о потерях…
— Вообще не думать!
— Ты забываешься, капитан гвардии!
— Я хочу услышать, что предлагает мастер войны! — громко произнес Леонард де Сент-Каре. Старик почувствовал, что дискуссия постепенно переходит в ссору.
Франц де Гир помолчал, медленно провел рукой по аккуратно подстриженной бородке и очень спокойно начал:
— Я не буду надоедать совету Ордена лишними аргументами, поскольку каждый из нас имел прекрасную возможность составить собственное мнение о сложившейся ситуации. Приведу лишь самые главные и, надеюсь, вы их оцените. — Мастер войны вскинул подбородок. — Вы говорите о тварях Азаг-Тота так, словно это подразделение заурядных наемников, которым надо вовремя платить, а в случае мятежа легко раздавить регулярными силами гвардии. Вы забываете две вещи. Во-первых, гиперборейцев ненавидят в Тайном Городе, и в случае нашего союза мы рискуем настроить против себя абсолютно всех.
— Это их проблемы, — махнул рукой Вальдемар.
— Во-вторых, речь идет о профессиональных солдатах, с рождения впитавших философию Кадаф. Гиперборея пала много тысяч лет назад, забыты имена героев, которые сражались с Азаг-Тотом, а для тварей, которых вы собираетесь вытащить из Глубокого Бестиария, все эти события случились вчера. Что они думают о нас? Какие цели станут главными для иерархов Кадаф после того, как гиперборейцы окажутся на Земле?
— У нас есть «стим», — напомнил Балота. — Без него твари Азаг-Тота передохнут за пару дней.
— Хороший рычаг, — согласился Франц. — Но чем тяжелее ярмо, тем сильнее желание избавиться от него.
— Мы найдем способы держать ублюдков в повиновении!
— Возможно. — Мастер войны поджал губы. — Теперь последний аргумент. Анализ положения Великих Домов за последние годы показывает, что Орден постепенно, шаг за шагом, упрочивает свои позиции в Тайном Городе. Я не случайно предложил провести в день рождения великого магистра столь пышный парад: я хотел увидеть реакцию наших соседей. И я ее увидел. — Франц усмехнулся. — Мощь нашей гвардии потрясла их! Никто не ожидал, что у нас уже сорок рыцарей командоров войны! Сорок!! Они испугались. Особенно люды. Темпы развития вооруженных сил Великого Дома Чудь в мирное время опережают возможности и навов и зеленых. Еще десять-пятнадцать лет, и мы существенно обгоним Темный Двор и Зеленый Дом в количестве боевых магов и станем лидерами Тайного Города. — Де Гир снова выдержал короткую паузу. — Без войны.